Il va de soi qu’il faut veiller à l’intérêt fondamental des jeunes.

Mais dans le cas des Stars de Saskatoon, il est juste de dire que les jeunes se sont affirmées.

Les Stars sont la plus jeune équipe à la Coupe Esso cette année. Alors qu’elle en est à sa première présence au Championnat national midget féminin du Canada, l’équipe peut compter sur cinq joueuses d’âge bantam qui jouent beaucoup et apportent une contribution importante.

L’an dernier, les cinq étaient membres des Comets de Saskatoon, une équipe bantam AA qui a remporté le titre d’une ligue midget AA.

Le fait qu’il savait qui allait pouvoir faire partie des Stars en 2014-2015 – tant chez les joueuses midgets de première année que chez celles sous-âgées – a convaincu l’entraîneur-chef Greg Slobodzian de quitter les Comets et de prendre la tête de l’équipe AAA formée de joueuses plus vieilles.

« Je savais que j’avais un très bon groupe de joueuses bantams qui allaient me suivre et elles ont pu passer au niveau supérieur tout en connaissant mes attentes. »  

En plus de comporter le meilleur trio de pointeuses de la ligue – les joueuses midgets de première année Nara Elia, la meilleure pointeuse de la ligue; Sophia Shirley, la Joueuse par excellence de la ligue; et Julia Rongve – et une gardienne de but impénétrable en Emma Johnson, 15 ans – qui a accumulé une fiche de 22-0 en saison régulière et en séries éliminatoires –, l’équipe peut aussi compter sur un quintuplet de joueuses à leur deuxième année bantam.  

*L’avant Kianna Dietz a un flair pour le filet et un très bon sens du hockey, selon Slobodzian. « Ce n’est pas facile d’être une avant de puissance quand vous êtes en présence de filles plus vieilles, mais je suis convaincu qu’elle sera une force absolue d’ici quelques années. »

*Une des joueuses les plus améliorées de l’équipe, l’avant Jordyn Gerlitz, a pris beaucoup de maturité au cours de la saison et est devenue une joueuse à laquelle le personnel des entraîneurs peut se fier, peu importe la situation.

**Vous ne rencontrerez pas de joueuse plus compétitive, plus tenace, que Jordyn Holmes, a dit Slobodzian au sujet de la patineuse la plus petite de l’équipe. « Nous avons deux forces motrices dans cette équipe : une est la vétérante Brittany Heuchert et l’autre, c’est Jordyn Holmes. »   

*Une guerrière absolue, voilà comment Slobodzian décrit Mackenna Parker, la plus jeune des cinq. « Elle tire la rondelle mieux que toute autre joueuse de son âge que j’ai vue. »

*Willow Slobodzian, la seule défenseure du groupe, lit ce qui se passe sur la glace aussi bien que n’importe quelle autre joueuse, réussissant souvent des passes alors qu’aucune coéquipière ne semble libre pour les capter. « Quand elle a la rondelle sur la lame de son bâton, vous savez que quelque chose d’intéressant est sur le point de se passer », affirme l’entraîneur à propos de sa fille. 

Avec toute cette jeunesse, personne ne s’attendait, en septembre, à ce que l’équipe gagne le prestigieux Tournoi Mac’s pendant les fêtes à Calgary, Alberta, qu’elle accumule une fiche de 24-3-1-0 pour remporter la Ligue de hockey midget féminin de la Saskatchewan et qu’elle réussisse un balayage lors des trois séries éliminatoires pour se qualifier pour la Coupe TELUS.

Il y a huit mois, les objectifs étaient beaucoup plus modestes : avoir une fiche de plus de 0,500, gagner une ronde éliminatoire, avoir autant de victoires que de défaites contre chacune des équipes de la ligue et ne jamais être blanchie.

Mission accomplie pour ces quatre objectifs.

Lorsque l’équipe a balayé les Gold Wings de Weyburn, championnes de la Coupe Esso l’an dernier, en début de saison, Slobodzian a compris que les Stars étaient en avance sur leur plan de développement.

Les joueuses attribuent leur succès à plusieurs facteurs.

Homles dit qu’il est dû à l’altruisme. « Nous n’avons jamais essayé de le faire par nous-mêmes », dit-elle. « Nous étions constamment en train de nous faire des passes. »

Willow Slobodzian aussi dit que leur succès est dû à un certain altruisme. « Notre possession de rondelle – on aurait dit que nous avions toujours la rondelle sur la lame de nos bâtons », dit-elle en riant, « ce qui aide, évidemment. » 

La victoire n’a jamais été le but ultime. Le développement des habiletés et les objectifs fixés lors des matchs l’étaient. Le succès a tout simplement été un agréable dérivé de leur amélioration.

Bien qu’elles ne soient qu’au début de l’adolescence, ces joueuses ne se laisseront pas intimider par l’importance du moment. En réalité, le passé a plutôt démontré qu’elles s’épanouissent sous la pression.

Preuve A : En deuxième période de prolongation du match pour la médaille d’or au championnat provincial l’an dernier, Parker a créé un cycle offensif le long de la bande avant de remettre la rondelle à Abby Shirley – maintenant une joueuse à sa première année midget avec les Stars – qui l’a passée à Holmes, qui a marqué.
 
Preuve B : Lors du match pour la médaille d’or au Tournoi Mac’s 2014, Dietz – avec l’aide de Parker – a marqué l’important premier but dans une victoire de 4-2 sur le Fire de Calgary, l’équipe qui allait remporter le titre de la saison régulière de la Ligue de hockey midget majeur féminin de l’Alberta.

Preuve C : Lors du troisième match de la finale de la SFMAAAHL contre les Bears de Prince Albert et sachant que l’équipe avait l’occasion de remporter la série, Dietz a gagné une bataille pour la rondelle dans le coin et a effectué une passe au centre à Gerlitz qui n’a eu qu’à dévier la rondelle pour donner l’avance 1-0 aux siennes. Quinze secondes plus tard, Dietz s’est faufilée derrière les défenseures après une mise au jeu, a récupéré la rondelle derrière le filet et s’est infiltrée devant pour marquer le seul autre but de la rencontre.

Les Stars ont joué avec quatre trios toute l’année; Parker et Holmes (avec Abby Shirley) se retrouvent souvent ensemble tandis que Dietz et Gerlitz évoluent souvent avec une joueuse affiliée. Elles jouent lors des supériorités numériques. Elles jouent lors des infériorités numériques.

« Elles se sont toutes taillé une place tout au long de l’année et ce fut vraiment payant », dit l’entraîneur Slobodzian. Il souligne que le Tournoi Mac’s et celui pour la Coupe Esso se ressemblent en ce qui a trait à la quantité de hockey joué. « Nous avons été en mesure d’avoir recours à quatre trios et vers la fin du tournoi, nous avions encore de l’énergie tandis que les autres équipes tentaient de rivaliser contre nous avec deux trios. »