Giants de Vancouver NW. Marlboros de Toronto. Bobcats de Lloydminster. Vito's de Saint John. Express de York Simcoe. Winter Club de Burnaby. Grenadiers de Châteauguay. Pat Canadians de Regina.

Des équipes de club d’un bout à l’autre du pays sont représentées par les 111 joueurs au camp national de développement des moins de 17 ans du Canada, mais une équipe qu’il est impossible de trouver sur une carte du hockey mineur canadien se démarque des autres.

Alors que la plupart des joueurs ont adopté une approche plus traditionnelle au hockey midget, Noah Dobson et Ethan Lavallee ont pris leurs patins et se sont rendus de l’autre côté de l’Atlantique pour passer la saison avec l’EC Red Bull de Salzbourg.

Ils ont participé à des matchs avec les équipes des M17, M18 et M20 du programme Red Bull et ils ont profité d’une perspective unique sur le sport, voyant la façon dont il est joué outre-mer et la façon dont les joueurs y sont développés.

De retour sur une glace canadienne cette semaine au camp des M17, les défenseurs disent que leur aventure autrichienne ne peut que les aider alors qu’ils font leurs premiers pas au sein du Programme d’excellence de Hockey Canada.

Sous la direction de l’ancien entraîneur de la LNH, Pierre Pagé, qui dirige l’Académie Red Bull, les deux jeunes ont eu l’occasion de peaufiner leur jeu et de vraiment s’améliorer comme joueurs.

« Nous avons pu développer nos habiletés tout au long de la saison ce qui est parfois difficile à faire lorsque vous jouez beaucoup de matchs, » dit Dobson au sujet de son expérience.

Un des changements les plus importants a été de jouer sur une patinoire de dimensions internationales où les défenseurs ont un plus grand espace à couvrir et où l’accent est placé sur les habiletés plutôt que sur le gabarit; Dobson ne tarde pas à souligner que les joueurs étaient plus aptes à jouer avec la rondelle sur la lame de leur bâton sur la grande surface.

« L’ajustement a été difficile au début, mais je me suis habitué assez rapidement, » affirme Lavallee, qui est le joueur dont le physique est le plus imposant au camp des moins de 17 ans, soit 6 pieds 7 pouces, 222 livres. « Mon patinage s’est énormément amélioré puisque je me déplaçais plus et que je jouais sur une grande patinoire. »

Comment deux jeunes Canadiens provenant de villes séparées par 1 800 kilomètres – Dobson est originaire de Summerside, Île-du-Prince-Édouard et Lavallée, de Skead, Ontario – ont-ils pu se retrouver ensemble à Salzbourg?

Dobson a retenu l’attention de dépisteurs alors qu’il patrouillait la ligne bleue de l’Île-du-Prince-Édouard aux Jeux d'hiver du Canada 2015 à Prince George en Colombie-Britannique, alors que Lavallee a reçu un appel de l’ancien joueur de la LNH Brian Savage qui avait récemment déménagé sa famille à Salzbourg puisque son fils de 15 ans avait été recruté par le programme Red Bull.

« Il m’a téléphoné, et la semaine suivante j’étais là [à Salzbourg], » dit Lavallee à propos du tourbillon qu’il a vécu.

Alors que les deux joueurs admettent s’être ennuyés du hockey canadien et de jouer au hockey mineur une dernière fois chez eux, l’occasion de fréquenter l’Académie Red Bull était trop belle pour ne pas la saisir.

Les installations sont parmi les meilleures d’Europe; elles comprennent deux patinoires de dimensions internationales, un centre de patinage et de tir, une analyse vidéo sur glace, un centre d’entraînement entièrement équipé, des installations médicales, des dortoirs et une cafétéria offrant un menu qui répond aux besoins de jeunes athlètes.

Les joueurs ont aussi accès à des entraîneurs, des médecins du sport et des physiothérapeutes, et l’académie offre également des services éducatifs pour les étudiants qui proviennent des quatre coins du monde.

Pour Dobson et Lavallee, une journée type comportait une séance de patinage et des cours en ligne (curriculum canadien) avec un tuteur le matin, et des séances de conditionnement physique et des entraînements l’après-midi.

Après une saison totalement différente de ce qu’ils avaient connu auparavant, saison comprenant des voyages en République tchèque, en Finlande et en Suisse, les garçons sont donc de retour et impatients de connaître la suite des choses.

Ils ne font pas partie de la même équipe à Calgary – Dobson est membre des Rouges et Lavallee des Blancs –, et ils emprunteront un chemin différent après le camp afin de poursuivre leur carrière dans la LCH; Dobson a été repêché sixième au total par le Titan d’Acadie-Bathurst lors du repêchage de la LHJMQ tandis que Lavallee a dû être plus patient puisqu’il a été sélectionné 79e au total par le Sting de Sarnia lors de la sélection prioritaire de l’OHL.