BRECLAV, Tchéquie – L’équipe nationale masculine estivale des moins de 18 ans du Canada a réussi à défendre son titre de la médaille d’or à la Coupe Hlinka-Gretzky 2023 en prenant la mesure des cohôtes du tournoi, la Tchéquie,  samedi au compte de 3-2 en prolongation au Fosfa Arena.

Malcolm Spence (Mississauga, Ont./Erie, OHL) a joué les héros en prolongation en soutirant la rondelle à un défenseur tchèque avant d’inscrire le but en or dans les dernières secondes de la prolongation. Spence a été nommé Joueur du match de la troupe canadienne. Cette victoire permet aux Canadiens de gagner leur 24^e médaille d’or et leur 28^e médaille au total depuis 1991 au tournoi estival des moins de 18 ans.

« Je savais que la prolongation achevait et que les Tchèques étaient fatigués parce qu’ils avaient gardé un rythme soutenu en prolongation. Je savais aussi que le défenseur tchèque était sur la glace depuis un bon moment et que je pouvais lui soutirer le disque si je bougeais mes pieds, donc c’est ce que j’ai fait », a commenté Spence. « C’est le plus beau moment de ma vie et rien ne va battre ça. Je ne peux remercier suffisamment tous les gens qui ont eu un rôle à jouer pour cette équipe. Je suis tellement content. »

Cayden Lindstrom (Chetwynd, C.-B./Medicine Hat, WHL) a ouvert le pointage pour le Canada en deuxième période (l’équipe avait pris un retard d’un but à la huitième minute de jeu du premier tiers). Lindstrom a saisi une passe de Porter Martone (Peterborough, Ont./Mississauga, OHL) pour créer l’égalité 1-1 à la 57^e seconde de l’engagement.

Le capitaine Berkly Catton (Saskatoon, Sask./Spokane, WHL), qui a touché la cible lors de chacun des matchs de la compétition, a donné l’avance au Canada à mi-chemin dans la partie, logeant la rondelle derrière le portier tchèque Jakub Milota en avantage numérique, ce qui lui a permis d’inscrire un huitième but et un 10^e point (des sommets au tournoi). Matej Kubiesa a remis les pendules à l’heure pour la Tchéquie avec moins de cinq minutes à jouer en troisième période pour forcer la tenue d’une prolongation.

« Le match pour la médaille d’or a été une expérience incroyable et la foule a été sensationnelle. Chaque période a représenté un bon défi pour nous, mais nous avons trouvé le moyen de l’emporter. Je suis si fier de chacun des gars », a exprimé Catton. « C’est fantastique de finir avec l’or au cou, et rien de ça n’aurait été possible sans mes coéquipiers. Ce tournoi nous a fait vivre une expérience merveilleuse. »

Carter George (Thunder Bay, Ont./Owen Sound, OHL) a été sensationnel, réalisant 31 arrêts dans une quatrième victoire de suite.

Le sommaire complet du match est affiché au hlinkagretzkycup.ca.

« Nos gars se sont très bien comportés dans l’adversité. Avant le match, nous avons parlé pendant quelques minutes des attentes, et nous savions ce que la foule nous réserverait. Ce fut une belle expérience pour nos joueurs, et ils se sont imposés quand il fallait », a commenté l’entraîneur-chef Alan Letang (Renfrew, Ont./Sarnia, OHL). « Je suis fier de tout le monde. Nos gars se sont améliorés de jour en jour, et c’était notre objectif en début de tournoi. Ce fut une belle aventure, et ça fera du bien de se reposer un peu maintenant. »

Le Canada a conclu sa ronde préliminaire en première place du groupe B après avoir perdu contre la Finlande (9-6) et vaincu la Slovaquie (14-4) et la Suisse (5-0). Il a confirmé sa participation au match pour la médaille d’or en battant les États-Unis 7-2 en demi-finale.

Depuis 1991, le Canada a gagné 24 médailles d’or à la Coupe Hlinka-Gretzky, de même que trois d’argent et une de bronze.

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