Michael Power n’a jamais oublié la sensation de voir les Twins de Thunder
Bay remporter plusieurs championnats de la Coupe Allan au cours des années
1980.
« Je me souviens d’avoir été ébahi et inspiré par l’expérience d’être parmi
une foule de trois, quatre ou cinq mille partisans dans les gradins », dit
Power. « C’était du théâtre et je rêvais d’être sur la glace dans une telle
ambiance. »
Le rêve de l’ancien gardien de but s’est concrétisé en 1988 lorsque ses
Bearcats de Thunder Bay ont accueilli la Coupe Air Canada, le Championnat
national midget du Canada.
Neal Purdon, un avant au sein de cette équipe des Bearcats, a dit que les
amateurs de hockey de Thunder Bay avaient généré une énergie spéciale au
Fort William Gardens.
« Le Gardens est un endroit magique à Thunder Bay. Je pense que c’est
impossible à décrire à moins d’y avoir joué. Il s’y dégage une certaine
aura. »
L’appui des partisans a propulsé les Bearcats jusqu’à la demi-finale contre
les Pat Canadians de Regina – qui avaient battu les Bearcats à leurs trois
affrontements précédents.
Thunder Bay a été à la hauteur lors du match éliminatoire; les Bearcats
jouissaient d’une avance de 3-2 sur les favoris vers la fin de la troisième
période avant que Regina ne force la prolongation pour éventuellement
remporter le match à la deuxième période de prolongation.
Les Pat Canadians ont ensuite gagné le titre national, mais le match pour
la médaille de bronze contre les Kiwanis d’Oshawa le lendemain matin a
forcé les Bearcats à tourner la page rapidement après leur défaite en
demi-finale.
Les partisans de Thunder Bay ont eu une raison de plus d’être fiers des
leurs qui ont gagné 5-4.
Trente et un ans plus tard, Power et Purdon travaillent à recréer la magie
de la Coupe Air Canada 1988 à la Coupe TELUS 2019 qui se tiendra à nouveau
à l’aréna historique Fort Williams Gardens.
Un retour sur leur expérience de 1988 pendant une réunion du conseil
d’administration des Kings de Thunder Bay les a motivés à poser leur
candidature pour accueillir le tournoi de 2019.
« Nous nous sommes dit “Wow, ce serait fantastique”, surtout si nous
pouvions remporter la soumission l’année de notre 30e
anniversaire et insuffler une vitalité à ce programme AAA », a dit Power,
président actuel des Kings.
Leur candidature a été retenue, ils ont été officiellement annoncés comme
hôtes en juillet 2017 et depuis ce temps, ils travaillent assidument à se
préparer à l’ouverture du tournoi le 22 avril.
Power, président du comité hôte de l’événement, a pris part à tous les
aspects de l’organisation, tandis que Purdon, membre du conseil
d’administration des Kings, est responsable des repas pour les équipes
participantes.
Purdon dit que ceux qui assisteront à la Coupe TELUS peuvent s’attendre à
une célébration du riche patrimoine de Thunder Bay au hockey pendant la
semaine – Eric Staal, Haley Irwin, Patrick Sharp et Greg Johnson (autre
membre des Bearcats de 1988) sont quelques-uns des joueurs et joueuses à
qui l’on rendra hommage.
« Nous célébrons les différentes équipes de Thunder Bay qui ont connu du
succès au fil des ans, et nous célébrons aussi les joueurs qui ont fait
partie de ces programmes. »
Power affirme que ceux qui participeront à la Coupe TELUS 2019 quitteront
le tournoi avec des souvenirs qui les accompagneront leur vie durant,
qu’ils se qualifient pour la ronde éliminatoire ou non.
Il espère que les joueurs profiteront de chaque instant.
« Rien n’équivaut à placer un jeune de 16 ou de 17 ans sur la scène
nationale, de préférence à la télévision nationale, pour qu’il témoigne de
sa capacité à se préparer, de sa capacité à gérer la pression, et de sa
capacité à s’exécuter dans une ambiance stressante, mais excitante et
enivrante à la fois. Ce sont là des aptitudes pour la vie, n’est-ce pas? Je
crois que tous ceux qui ont cette occasion doivent en profiter, car elle ne
se présente pas souvent. »