Un retour très attendu

Michael Power n’a jamais oublié la sensation de voir les Twins de Thunder Bay remporter plusieurs championnats de la Coupe Allan au cours des années 1980.

« Je me souviens d’avoir été ébahi et inspiré par l’expérience d’être parmi une foule de trois, quatre ou cinq mille partisans dans les gradins », dit Power. « C’était du théâtre et je rêvais d’être sur la glace dans une telle ambiance. »

Le rêve de l’ancien gardien de but s’est concrétisé en 1988 lorsque ses Bearcats de Thunder Bay ont accueilli la Coupe Air Canada, le Championnat national midget du Canada.

Neal Purdon, un avant au sein de cette équipe des Bearcats, a dit que les amateurs de hockey de Thunder Bay avaient généré une énergie spéciale au Fort William Gardens.

« Le Gardens est un endroit magique à Thunder Bay. Je pense que c’est impossible à décrire à moins d’y avoir joué. Il s’y dégage une certaine aura. »

L’appui des partisans a propulsé les Bearcats jusqu’à la demi-finale contre les Pat Canadians de Regina – qui avaient battu les Bearcats à leurs trois affrontements précédents.

Thunder Bay a été à la hauteur lors du match éliminatoire; les Bearcats jouissaient d’une avance de 3-2 sur les favoris vers la fin de la troisième période avant que Regina ne force la prolongation pour éventuellement remporter le match à la deuxième période de prolongation.

Les Pat Canadians ont ensuite gagné le titre national, mais le match pour la médaille de bronze contre les Kiwanis d’Oshawa le lendemain matin a forcé les Bearcats à tourner la page rapidement après leur défaite en demi-finale.

Les partisans de Thunder Bay ont eu une raison de plus d’être fiers des leurs qui ont gagné 5-4.

Trente et un ans plus tard, Power et Purdon travaillent à recréer la magie de la Coupe Air Canada 1988 à la Coupe TELUS 2019 qui se tiendra à nouveau à l’aréna historique Fort Williams Gardens.

Un retour sur leur expérience de 1988 pendant une réunion du conseil d’administration des Kings de Thunder Bay les a motivés à poser leur candidature pour accueillir le tournoi de 2019.

« Nous nous sommes dit “Wow, ce serait fantastique”, surtout si nous pouvions remporter la soumission l’année de notre 30^e anniversaire et insuffler une vitalité à ce programme AAA », a dit Power, président actuel des Kings.

Leur candidature a été retenue, ils ont été officiellement annoncés comme hôtes en juillet 2017 et depuis ce temps, ils travaillent assidument à se préparer à l’ouverture du tournoi le 22 avril.

Power, président du comité hôte de l’événement, a pris part à tous les aspects de l’organisation, tandis que Purdon, membre du conseil d’administration des Kings, est responsable des repas pour les équipes participantes.

Purdon dit que ceux qui assisteront à la Coupe TELUS peuvent s’attendre à une célébration du riche patrimoine de Thunder Bay au hockey pendant la semaine – Eric Staal, Haley Irwin, Patrick Sharp et Greg Johnson (autre membre des Bearcats de 1988) sont quelques-uns des joueurs et joueuses à qui l’on rendra hommage.

« Nous célébrons les différentes équipes de Thunder Bay qui ont connu du succès au fil des ans, et nous célébrons aussi les joueurs qui ont fait partie de ces programmes. »

Power affirme que ceux qui participeront à la Coupe TELUS 2019 quitteront le tournoi avec des souvenirs qui les accompagneront leur vie durant, qu’ils se qualifient pour la ronde éliminatoire ou non.

Il espère que les joueurs profiteront de chaque instant.

« Rien n’équivaut à placer un jeune de 16 ou de 17 ans sur la scène nationale, de préférence à la télévision nationale, pour qu’il témoigne de sa capacité à se préparer, de sa capacité à gérer la pression, et de sa capacité à s’exécuter dans une ambiance stressante, mais excitante et enivrante à la fois. Ce sont là des aptitudes pour la vie, n’est-ce pas? Je crois que tous ceux qui ont cette occasion doivent en profiter, car elle ne se présente pas souvent. »