Le parcours de Joe Veleno en tant que joueur de hockey canadien l’a mené hors des sentiers battus.

Pourtant, ce n'est rien d'inhabituel pour ce joueur de 17 ans; Veleno a passé les dernières saisons à faire son propre chemin dans le sport, se joignant à des groupes sélects et en créant lui-même de nouveaux.

Par où commencer?

En 2015, Veleno a été l'un des seuls joueurs surclassés à participer aux Jeux d’hiver du Canada 2015, où il a inscrit 10 points en six matchs pour terminer parmi les dix meilleurs pointeurs du tournoi.

Cette performance l'a aidé à devenir le tout premier joueur à obtenir un statut exceptionnel pour le repêchage de la LHJMQ, où il a été sélectionné au premier rang par les Sea Dogs de Saint John.

Il a ensuite été invité au camp national de développement des moins de 17 ans le même été, en plus d'être le premier (et le seul encore à ce jour) joueur surclassé à être sélectionné pour représenter son pays au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans depuis l'adoption du nouveau format pour les équipes nationales.

Après sa saison recrue à Saint John, Veleno a été invité au camp de sélection de l’équipe nationale masculine estivale des moins de 18 ans du Canada (le sixième joueur de 16 ans seulement à recevoir une telle invitation) et il est devenu seulement le deuxième joueur surclassé à être nommé à l'équipe, l'autre étant Sidney Crosby.

Désormais, après une saison pendant laquelle il a aidé les Sea Dogs à remporter le championnat de la LHJMQ et à atteindre les demi-finales de la Coupe Memorial, Veleno est de retour au sein d'Équipe Canada – il devient ainsi le premier joueur à porter le rouge et blanc deux fois au tournoi estival annuel des M18.

« Ça compte beaucoup pour moi », dit Veleno au sujet de son occasion de revenir. « Je suis reconnaissant et honoré d'avec cette occasion. Il va sans dire que le résultat de l'année dernière n'était pas celui que nous souhaitions, et je suis content d'avoir une deuxième chance. »

Eh oui, l'année dernière. Personne ne s'étonnerait du fait que le joueur natif de Kirkland, au Québec, veuille oublier la Coupe commémorative Ivan-Hlinka 2016. Le Canada a terminé en cinquième place, son pire résultat en 26 ans de tournois estivaux des M18.

Cependant, Veleno – qui est capitaine de l'équipe cette année – se sert de ce résultat comme motivation.

« Je veux prendre certains des éléments négatifs du tournoi de l'année dernière et en faire des éléments positifs », raconte-t-il. « Évidemment, j'ai tiré des leçons de mon expérience que je vais partager avec les autres pour les guider pendant chaque match et leur montrer que tout ira bien. »

De toute façon, comme Veleno n'hésite pas à le souligner, il ne se trouve pas à la tête d'une équipe de recrues sur le plan des batailles internationales. La formation canadienne compte 20 joueurs qui ont participé au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2016, six qui étaient au Championnat mondial des M18 2017 de l'IIHF et 11 qui ont gagné l'argent aux Jeux olympiques d'hiver de la Jeunesse 2016.

« Ils savent que, dans un tournoi de courte durée, il faut livrer de bonnes performances à tous les matchs et qu'il n'y a pas de repos, donc ce n'est rien de bien nouveau », explique Veleno. « Nous avons une bonne équipe de meneurs ici, les 22 gars sont des meneurs, et chacun apporte des qualités à ce chapitre à sa propre façon, donc je ne m'en fais pas trop de ce côté ».

Veleno a ajouté quelque peu à son bagage la saison dernière pendant le parcours des Sea Dogs à la Coupe Memorial, inscrivant 11 points en 18 matchs de séries éliminatoires dans la LHJMQ et quatre points en autant de matchs au championnat national.

Par ailleurs, même si seulement 64 jours se sont écoulés entre la défaite en demi-finale contre les Otters d'Erie et le début du camp de sélection à Calgary, il ne faisait aucun doute que Veleno serait prêt lorsqu'Équipe Canada ferait appel à lui.

« J'ai pris deux semaines de congé après la Coupe Memorial », dit-il, « puis j'ai veillé à me remettre en forme, j'ai recommencé à faire des poids et haltères pour accroître mon poids et devenir un peu plus fort en vue d'être prêt pour ce tournoi et le début de la prochaine saison.

Par contre, il reste des comptes à régler avant le début de la saison de la LHJMQ. Malgré toute son expérience sur la scène nationale et internationale, Veleno n'a jamais gagné de médaille – outre la cinquième place du Canada l'année dernière à la Coupe commémorative Ivan-Hlinka, le Québec a terminé quatrième aux Jeux d’hiver du Canada 2015 et Canada Noirs a obtenu le huitième rang au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2015.

Donc, l'objectif pour l'été est plutôt clair.

« Comme n'importe quel autre enfant, je rêve de porter la feuille d'érable, et je suis reconnaissant d'avoir la chance de le faire une deuxième fois », affirme-t-il. « Je veux gagner l'or; c'est beaucoup mieux qu'une cinquième place, donc je veux gagner l'or avec cette équipe ».