Après une semaine de congé grâce à leur titre de champions de la division Nord en saison régulière, les Oil Kings de Leduc ont poursuivi leur parcours vers la Coupe TELUS 2012 en amorçant les éliminatoires de la Ligue de hockey midget de l’Alberta (AMHL), jeudi soir.

Les Oil Kings, qui seront les hôtes du championnat national midget du 23 au 29 avril au Leduc Recreation Centre, ont entrepris les éliminatoires à domicile contre les Rangers de Fort Saskatchewan qui ont terminé 21 points derrière Leduc en saison régulière.

Mais selon l’entraîneur-chef des Oil Kings, Greg Stamler, la fiche de 24-7-3 de Leduc ne représente pas grand-chose en ce début des éliminatoires.

« La saison régulière ne signifie rien à présent », a déclaré Stamler au Leduc Representative la semaine dernière. « Maintenant, ce sont les éliminatoires et l’intensité va augmenter de 20-30 pour cent. »

Alors que l’offensive des Oil Kings a été ordinaire – avec 122 buts, l’équipe occupe le neuvième rang de l’AMHL –, ce fut la défensive qui a permis à l’équipe de terminer au premier rang. Leduc a été une de seulement trois équipes à allouer moins de 100 buts (86, soit la troisième meilleure à ce chapitre) et les gardiens de but Brett Zarowny et Kevin Verhoeff ont tous deux terminé parmi les 10 meilleurs de la ligue au chapitre de la moyenne de buts alloués.

Zarowny, qui a été le gardien de but partant de la division Nord lors du match des étoiles de l’AMHL, a cumulé la deuxième meilleure moyenne de buts alloués, soit 2,05, tout en terminant au deuxième rang de la ligue au chapitre des victoires (13) et du pourcentage d’arrêts (0,924), et au premier rang au chapitre des jeux blancs (cinq).

« Les gardiens de but gagnent les séries », a dit Stamler au Representative. « Nous avons deux gars qui ont bien joué cette année et ils devront être à la hauteur en éliminatoires. »

À l’offensive, Hayden Dawes a été le meilleur pointeur de Leduc avec 40 points (24 buts, 16 aides), bien que cela ne lui a valu que le 13e rang de l’AMHL. Dans l’ensemble, seuls deux joueurs des Oil Kings se sont classés parmi les 40 meilleurs pointeurs de la ligue. Outre Dawes, Kord Pankewicz (15-22-37) a terminé 20e.

Les Oils Kings espèrent que la série contre Fort Saskatchewan sera la première étape d’un long parcours en éliminatoires. Ils voudront répéter l’exploit de la dernière équipe albertaine à accueillir la Coupe TELUS – en 2007, Red Deer a remporté les championnats de l’AMHL et de la région du Pacifique en route vers une médaille d’argent au championnat national.

« Nous ne pensons pas à la Coupe TELUS », a affirmé Stamler. « Nous pensons à gagner notre ligue et nous voulons entrer par la porte avant, pas la porte arrière. »

QUARTS DE FINALE DE L’AMHL
Oil Kings de Leduc c. Rangers de Fort Saskatchewan 

Match 1 – jeudi 1er mars – Fort Saskatchewan à Leduc
Match 2 – samedi 3 mars – Leduc à Fort Saskatchewan
Match 3 – lundi 5 mars – Fort Saskatchewan à Leduc
*Match 4 – mercredi 7 mars – Leduc à Fort Saskatchewan
*Match 5 – vendredi 9 mars – Fort Saskatchewan à Leduc

* si nécessaire 

Suivez les éliminatoires de l’AMHL au www.amhl.ca, et suivez le parcours national vers la Coupe TELUS au  www.hockeycanada.ca/coupetelus.