La communauté internationale du hockey a été frappée par une tragédie le lorsqu’un avion nolisé transportant le Lokomotiv de Yaroslavl s’est abimé dans la Volga quelques seconds après le décollage, tuant les 37 membres de l’équipe à bord de l’appareil ainsi que sept des huit membres de l’équipage. L’équipe se dirigeait vers Minsk pour y disputer son premier match de la saison dans la Ligue Kontinental de Hockey (KHL).

Au total, des joueurs et des membres du personnel de neuf pays ont perdu la vie dans l’écrasement, y compris un Canadien – l’entraîneur-chef, Brad McCrimmon. L’ancien défenseur de la LNH, qui avait pris part à 1 222 matchs en carrière dans la LNH avec Boston, Philadelphie, Calgary, Detroit, Hartford et Phœnix, entreprenait sa première saison comme entraîneur-chef dans les rangs professionnels après avoir été entraîneur adjoint des Islanders de New York, des Flames, des Thrashers d’Atlanta et des Red Wings.

Originaire de Plenty en Saskatchewan, McCrimmon a fait partie d’Équipe Canada à plusieurs reprises d’abord comme joueur aux Championnats mondiaux juniors 19 de l’IIHF, puis comme entraîneur adjoint de l’équipe canadienne masculine des moins de 18 ans qui a remporté une première médaille d’or au Championnat mondial des moins de 18 ans de l’IIHF en 2003, lorsque le tournoi a eu lieu, ironiquement, à Yaroslavl.

Outre McCrimmon, 43 joueurs, entraîneurs, membres du personnel et membres de l’équipage ont perdu la vie le 7 septembre et la communauté du hockey s’est ralliée derrière Yaroslavl – plus de 100 000 personnes ont assisté à un service commémoratif pour l’équipe et des cérémonies ont eu lieu à divers endroits en Europe et en Amérique du Nord en souvenir de ceux qui avaient péri..

Le Lokomotiv n’a pas pris part à la dernière saison de la KHL, mais la formation effectuera un retour à la meilleure ligue russe en 2012-13.

Puisque l’équipe nationale junior du Canada disputera les deux premiers matchs du Défi Canada-Russie 2012 à Yaroslavl, l’équipe, accompagnée de Byron McCrimmon, père de Brad, a profité de l’occasion pour visiter le cimetière où plusieurs des joueurs et membres du personnel du Lokomotiv ont été inhumés.

Le Défi Canada-Russie n’est pas seulement un hommage au 40e anniversaire de la Série du siècle de 1972; il s’agit aussi d’une activité de financement. Une partie du produit des matchs tenus à Yaroslavl sera versée aux familles des victimes de la tragédie aérienne qui a décimé le Lokomotiv. Le Canada et la Russie se sont livré des luttes mémorables sur la glace, mais le hockey et l’humain ne font qu’un en présence d’une tragédie.