Le Parcours vers la Coupe Esso est terminé.

Les Hounds de Notre Dame et les Northern Selects sont les deux dernières formations à s’être qualifiées pendant la fin de semaine; les Hounds ont balayé la série de deux matchs contre les Wildcats de Westman pour remporter le titre régional de l’Ouest, tandis que les Selects ont battu les Reds de la ZRHE Ouest 2-1 en finale de la région de l’Atlantique.

Les équipes se joignent aux Bears de Prince Albert (hôtes), au Rush de Fraser Valley (Pacifique), au Lightning de Durham West (Ontario) et aux Remparts du Richelieu (Québec) pour le Championnat national féminin des clubs de M18 du Canada, qui débutera le 16 mai à Okotoks.

Voici les six équipes qui s’affronteront pour le titre national.

ÉQUIPE HÔTE – BEARS DE PRINCE ALBERT

Après plus de deux ans d’attente, les Bears accueillent enfin les meilleures équipes au pays, bien que l’événement ait lieu à 765 kilomètres de leur domicile. Le parcours vers la Coupe Esso de Prince Albert a été ponctué de difficultés, la troupe terminant avec une fiche de 10-15-5 dans la Ligue de hockey féminin M18 AAA de la Saskatchewan avant d’être éliminée par les Stars de Saskatoon à l’amorce des éliminatoires.

Les Bears participeront à leur deuxième édition de la Coupe Esso; l’équipe avait remporté le titre de la SFU18AAAHL et du championnat régional de l’Ouest en 2017, puis avait obtenu un dossier de 2-3 en ronde préliminaire à Morden, au Manitoba, ratant de peu les demi-finales.

RÉGION DE L’ATLANTIQUE – NORTHERN SELECTS

Les Selects ont été dominantes tout au long de l’année, ne perdant qu’un seul de leurs 18 matchs en saison régulière dans la Ligue de hockey féminin majeur des Maritimes et éliminant East Hants et Halifax pour remporter le titre de la MMFHL. Elles ont par la suite fait la loi au championnat régional de l’Atlantique, avec un différentiel de +34 (36-2) et une fiche de 4-0 en ronde préliminaire. Le but de Bree MacPherson en troisième période leur a permis de battre les Reds et d’obtenir leur billet pour Okotoks.

C’est une deuxième participation en trois éditions de la Coupe Esso pour les Selects, qui étaient les représentantes de la région de l’Atlantique en 2018 quand Bridgewater, N.-É., a accueilli le tournoi. Cette année-là, la formation avait gagné en lever de rideau contre le Metro Boston Pizza, l’équipe hôte, puis avait perdu ses quatre autres matchs pour finir au cinquième rang.

RÉGION DE L’ONTARIO – LIGHTNING DE DURHAM WEST

Le Lightning était bien loin au sommet de la division M18 AA de l’Association de hockey féminin de l’Ontario cette année; Durham West a conservé une fiche de 21-1-3 en saison régulière et un remarquable différentiel de buts de 95-19. L’équipe a tout aussi bien fait au Championnat provincial de l’OWHA : le Lightning a terminé en tête de son groupe en ronde préliminaire, avant de battre Saugeen-Maitland, Etobicoke et Whitby pour obtenir le privilège de représenter l’Ontario à la Coupe Esso.

Tout comme les Bears, le Lightning est de retour après avoir compétitionné à Morden. Cette année-là, Durham West avait alterné les victoires et les défaites et terminé au quatrième rang, accédant ainsi de justesse à la demi-finale. La formation avait subi un revers crève-cœur de 1-0 contre le Slash de St. Albert, qui allait remporter le titre national, avant de rebondir et de gagner le bronze.

RÉGION DU PACIFIQUE – RUSH DE FRASER VALLEY

Le Rush a connu une saison record, régnant dans la Ligue de hockey élite de la C.-B. avec 28 gains en 32 matchs et dominant à l’offensive (140 BP) comme à la défensive (43 BC). Fraser Valley a dû effectuer une remontée victorieuse pour l’emporter en finale de la BCEHL contre les Northern Capitals, mais a ensuite réussi l’exploit de balayer les Pandas d’Edmonton, devenant la première équipe de la Colombie-Britannique à battre les championnes de l’Alberta au championnat régional du Pacifique.

Il s’agit d’une troisième participation à la Coupe Esso pour le Rush. Connue à l’époque sous le nom de Phantom de Fraser Valley, l’équipe avait accueilli l’édition 2013 du tournoi à Burnaby, en Colombie-Britannique, puis a été l’une des deux représentantes de la région du Pacifique l’année suivante. À ces deux occasions, Fraser Valley a été écarté des demi-finales.

RÉGION DU QUÉBEC – REMPARTS DU RICHELIEU

Les Remparts n’ont pas accédé au tournoi provincial par la grande porte, ayant perdu deux de leurs trois derniers matchs dans la Ligue de hockey d’excellence du Québec pour se contenter de la deuxième place, six points derrière les As de Québec. Mais Richelieu a offert une performance inspirée au championnat provincial de la Coupe Dodge, enregistrant une fiche parfaite de 5-0. Le parcours des Remparts s’est conclu par une victoire enlevante de 1-0 en tirs de barrage contre les As en finale qui a donné à la formation son billet pour Okotoks.

Richelieu a été la première équipe à être couronnée championne de la région du Québec et a terminé sixième au tournoi de 2010 à Regina. Par la suite, l’Express du Richelieu avait obtenu la médaille d’argent en 2016 à Weyburn, toujours en Saskatchewan. L’édition actuelle des Remparts est donc la troisième formation du Richelieu à se rendre au championnat national.

RÉGION DE L’OUEST – HOUNDS DE NOTRE DAME

Aucune équipe compétitionnant à Okotoks n’a connu de meilleur parcours que les Hounds, qui n’ont perdu qu’un seul match en temps réglementaire depuis le début du mois de décembre, et que deux durant toute la saison. Notre Dame s’est facilement hissée au sommet de la Ligue de hockey féminin M18 AAA de la Saskatchewan, baissant pavillon à deux reprises seulement, en prolongation, soit contre les Stars de Saskatoon et les Rebels de Regina. L’équipe a confirmé son retour à la Coupe Esso en éliminant les Wildcats de Westman au championnat régional de l’Ouest.

La dernière participation des Hounds au tournoi national remonte à 2011, édition qu’elles avaient remportée à St. Albert, en Saskatchewan. La formation avait aussi représenté la région de l’Ouest l’année précédente à Regina et s’était rendue en finale, qu’elle avait perdue de justesse aux mains des Queens de Thunder Bay.