Une nouvelle équipe parmi les six qui ont obtenu leur billet pour
Saint-Hyacinthe sera couronnée championne au Championnat national masculin
des clubs de M18 2023.
Les Majors de Pictou County, champions de la région de l’Atlantique, ont
été les premiers à confirmer leur présence le 2 avril (hormis l’équipe hôte
des Gaulois de Saint-Hyacinthe). Ils ont pu observer le reste du portrait
se dessiner au cours de la fin de semaine dernière en vue du championnat
qui s’amorce le 24 avril.
Outre les Majors et les Gaulois, le tournoi accueillera le Blizzard du
Séminaire Saint-François (Québec), les Flames de Calgary (Pacifique), les
Blazers de Saskatoon (Ouest) et les Jr. Canadiens de Toronto (Centrale).
Voici un aperçu de ces équipes qui se disputeront le titre national.
ÉQUIPE HÔTE – GAULOIS DE SAINT-HYACINTHE
Initialement choisis comme hôtes pour l’édition 2020 du championnat
national, les Gaulois auront enfin la chance de se mesurer aux meilleures
formations du pays devant leur public. Forts d’un dossier de 26-16-0 qui
leur a conféré le cinquième rang en saison régulière dans la LDHM18AAAQ,
les Gaulois ont su s’imposer dans un nouveau format éliminatoire pour
remporter la Coupe Jimmy-Ferrari et se présenter au tournoi national à
titre de champions. Meilleur pointeur de son équipe en saison régulière et
en séries éliminatoires, Caleb Desnoyers a été le moteur offensif pour
Saint-Hyacinthe.
Il s’agit d’une deuxième participation au championnat national pour les
Gaulois. En 2003, ils misaient notamment sur la future vedette défensive
des Penguins de Pittsburgh Kris Letang à la ligne bleue lorsqu’ils ont
obtenu une fiche parfaite de 5-0 en ronde préliminaire, avant de devoir se
contenter de la médaille d’argent.
RÉGION DE L’ATLANTIQUE – MAJORS DE PICTOU COUNTY
Le parcours des Majors jusqu’à Saint-Hyacinthe était semé de nombreuses
embûches. Ils ont écarté de leur chemin trois formations ayant déjà pris
part au tournoi national pour remporter le titre de l’Atlantique. Ils ont
d’abord vaincu Sydney, équipe hôte de l’année dernière, et Halifax,
éternelle aspirante aux grands honneurs, pour triompher en Nouvelle-Écosse,
avant de mettre fin aux espoirs des Flyers de Moncton, les champions
nationaux en titre, en finale régionale. Trônant au sommet de la NSU18MHL à
la fin de la saison régulière grâce à son dossier de 27-6-2, Pictou County
a fait preuve d’une belle profondeur au sein de sa formation menée par Lane
Lochead, le meilleur pointeur de la ligue en saison régulière et en séries
éliminatoires.
Ce sera la deuxième participation des Majors au championnat national, mais
une première à titre de champions de l’Atlantique. En 1997, l’équipe avait
accueilli le tournoi, où elle avait terminé en sixième place.
RÉGION CENTRALE – JR. CANADIENS DE TORONTO
Après une impressionnante saison régulière, les Jr. Canadiens prennent la
route du Championnat national masculin des clubs de M18. En tête du
classement de la GTHL avec 31 victoires en 36 parties en saison régulière,
où ils ont maintenu un rythme de près de cinq buts par match, les Jr.
Canadiens ont conservé une fiche de 14-5 dans leur parcours pour gagner les
titres de leur ligue et de leur région. Mené par Luciano Bruno, Toronto a
dominé ses adversaires de la région centrale 31-15 au chapitre des buts,
couronnant cette prestation par un gain de 6-3 contre l’équipe hôte des Jr.
Spitfires de Windsor.
Les Jr. Canadiens disputeront leur deuxième championnat national. Misant
sur le futur défenseur des Golden Knights de Vegas Alex Pietrangelo en
2006, ils avaient terminé au quatrième échelon après une défaite en tirs de
barrage lors du match pour la médaille de bronze.
RÉGION DU PACIFIQUE – FLAMES DE CALGARY
Après avoir pris le quatrième rang en saison régulière dans l’AEHL avec un
dossier de 23-12-2, les Flames ont redoublé d’intensité en séries
éliminatoires, dominant l’Alberta en n’échappant que trois duels en 11
occasions (où ils ont notamment balayé St. Albert en finale de l’AEHL),
pour ensuite balayer les Rockets de l’Okanagan lors de la finale de la
région du Pacifique. C’est Joshua Wiebe qui a constamment généré le plus de
points pour les Flames en saison régulière (60 points en 38 matchs), en
séries éliminatoires (21 points en 10 matchs) et en finale régionale (sept
points en deux matchs), une performance ponctuée d’un tour du chapeau et de
cinq points pendant la finale contre les Rockets pour accéder au tournoi à
Saint-Hyacinthe.
Les Flames feront leur deuxième apparition au championnat national, 24 ans
après avoir mis la main sur la médaille d’argent en 1999. Ils pourraient
devenir la première formation albertaine en 10 ans à gagner l’or. Les
Chiefs de Red Deer avaient pris la plus haute marche du podium en 2013.
RÉGION DU QUÉBEC – BLIZZARD DU SÉMINAIRE SAINT-FRANÇOIS
Le Blizzard fera le trajet de 140 km vers le sud sur l’autoroute
transcanadienne en vue de porter son total record de participations au
championnat national à 17. Deuxième formation au classement de la
LDHM18AAAQ en saison régulière avec une fiche de 29-11-2, le Blizzard a
accédé à la Classique des champions avant de s’incliner par la marque de
5-2 aux dépens des Gaulois lors du match de championnat. L’offensive est
menée par Benjamin Chabot, qui a récolté 51 points en saison régulière, un
rendement bon pour le sixième rang à ce chapitre dans la LDHM18AAAQ. Il est
le seul patineur du Blizzard à avoir franchi le plateau des 40 points.
Après un dernier triomphe national en 2001, le Blizzard vise un cinquième
titre canadien, ce qui le placerait à égalité avec les Hounds de Notre Dame
pour le plus grand total. Ce titre de 2001 représente aussi le dernier
titre national d’une équipe du Québec, qui a produit 10 clubs finalistes
depuis.
RÉGION DE L’OUEST – BLAZERS DE SASKATOON
Quand les Blazers fouleront la glace à Saint-Hyacinthe, 49 ans se seront
écoulés depuis leur dernière apparition sur la scène nationale. Trônant au
sommet de la SMAAAHL en saison régulière, les Blazers sont des abonnés aux
victoires. Ils ont gagné 35 de leurs 44 duels en saison régulière et ont
baissé pavillon seulement à deux occasions en 15 matchs en séries
éliminatoires (les deux fois en finale de la ligue de la Saskatchewan, en
prolongation) les menant au championnat national. En parcours éliminatoire,
ils ont dominé leurs adversaires 70-27 dans la colonne des buts. Le joueur
à surveiller chez les Blazers se nomme Cole Reschny. Sélectionné au
troisième rang au total par Victoria au Repêchage des espoirs de la WHL en
2022, Reschny a inscrit 65 points en saison régulière (23-42—65) pour
terminer deuxième à ce chapitre dans la SMAAAHL, avant d’en ajouter 25 en
séries éliminatoires (12-13—25).
Détenteurs de la quatrième place lors de la toute première édition du
championnat national en 1974, les Blazers tenteront d’imiter les succès des
équipes de la Saskatchewan qui les ont précédés. Neuf ont remporté le titre
national depuis le début des années 2000, tandis que trois ont décroché la
médaille de bronze.