Il y a 40 ans, Cliff Ronning, qui a par la suite connu une longue carrière dans la LNH, a mené le Burnaby Winter Club à une victoire de 3-1 sur les Gouverneurs de Ste-Foy et leur gardien de but Patrick Roy, aujourd’hui membre du Temple de la renommée, pour donner à la Colombie-Britannique son seul et unique titre au Championnat national masculin des clubs de M18 du Canada.

Les North East Chiefs de Vancouver espèrent remédier à cette disette à Okotoks en cette première participation à la Coupe TELUS.

Les Chiefs ont d’ailleurs déjà mis fin à une autre séquence de la province, quoique moins longue cette fois. En l’emportant sur les Buffaloes de Calgary au championnat régional du Pacifique, ils sont devenus la première équipe de Colombie-Britannique à battre les champions de l’Alberta depuis que les Rockets de l’Okanagan – sous l’impulsion du capitaine Tyson Jost, aujourd’hui hockeyeur professionnel dans la LNH – se sont qualifiés pour l’édition 2014 de la Coupe TELUS.

Les Chiefs méritent leur titre de champions du Pacifique. Ils ont terminé au sommet de la Ligue de hockey élite de la C.-B. (BCEHL) en saison régulière avec seulement quatre défaites en temps réglementaire sur 35 matchs, et ils n’ont essuyé qu’un unique revers en ronde éliminatoire pour remporter le titre de la BCEHL.

Vancouver, qui accueillait les Buffaloes (septuples champions dans la région du Pacifique) pour la finale régionale, a tiré de l’arrière au début de la série deux de trois, Calgary l’ayant emporté de justesse 3-2 en prolongation au premier match.

Matteo Pero a sauvé la saison des Chiefs en marquant le filet gagnant en prolongation au match n^o 2 après que les Buffaloes eurent effacé un déficit de trois buts, et le tir de Matthew Wise en deuxième période a été décisif dans un duel âprement disputé au match ultime, remporté par un score de 2-1 par Vancouver, qui a ainsi confirmé son billet pour Okotoks.

« On a connu une année en dents de scie », résume Greg Harding, directeur général des Chiefs. « Nous avons eu beaucoup de succès, mais aussi des séquences plus difficiles et des blessures qui nous ont fait reculer un peu. Mais nous n’avons jamais quitté des yeux notre objectif, réaliste, de gagner le titre de la ligue.

« Ce n’est pas évident de passer au travers du championnat régional et de battre la compétition en provenance de l’Alberta. Une fois que nous y sommes arrivés, nous nous attendions à gagner, mais c’est quand même un petit choc quand ça se concrétise. »

Quelle a été la clé pour les Chiefs, selon l’entraîneur-chef Jamie Jackson? Au lendemain d’une saison perdue en raison de la pandémie de COVID-19, l’essentiel était de retourner sur la glace. Les résultats viendraient naturellement.

« Nos joueurs n’y pensaient pas vraiment, surtout après ces deux dernières années pendant lesquelles les éliminatoires ont été annulées, affirme Jackson. Ce sera nouveau pour tout le monde.

« Au fond de moi, j’ai toujours voulu participer à la Coupe TELUS, mais je crois que pour les joueurs, ce sera quelque chose de complètement nouveau. »

Vancouver amorce son tournoi à la Coupe TELUS contre les champions de la région du Québec, les Cantonniers de Magog, le 16 mai.

PARCOURS VERS OKOTOKS
Ligue de hockey élite de la Colombie-Britannique

Quart de finale : ont battu les North Island Silvertips 2-0 (10-3, 6-2)

Demi-finale : ont battu les Canadians de Greater Vancouver 2-1 (2-4, 4-3, 4-2)

Finale : ont battu les North West Hawks de Vancouver 2-0 (3-2, 4-2)

Région du Pacifique
Championnat : ont battu les Buffaloes de Calgary 2-1 (2-3 PROL., 4-3 PROL., 2-1)

SAISON RÉGULIÈRE
Fiche : 26-4-1-5 (1^ers de la BCEHL)
Buts pour : 161
Buts contre : 104
Plus longue série de victoires : 10 (24 oct.-11 déc.)
Trois meilleurs pointeurs :

- Tomis Marinkovic – 21B, 19A, 40P (8^e de la BCEHL)

- Andrew Casellato – 17B, 19A, 36P (15^e de la BCEHL)

- Theo Kochan – 15B, 17A, 32P (20^e de la BCEHL)

ÉLIMINATOIRES
Fiche : 8-2
Buts pour : 41
Buts contre : 25
Trois meilleurs pointeurs :
- Dryden Kuramoto – 5B, 10A, 15P

- Andrew Casellato – 4B, 5A, 9P

- Tomis Marinkovic – 1B, 8A, 9P

HISTORIQUE AU CHAMPIONNAT NATIONAL
Première participation

JOUEURS À SURVEILLER
DRYDEN KURAMOTO... Grande intelligence à l’offensive... Meilleur pointeur en ronde éliminatoire... Gagnant de la WHL Cup 2021 avec Équipe C.-B.

TOMIS MARINKOVIC... Capitaine de l’équipe... 1,25 point par match... Tireur gaucher de 6’3” et 185 lb

JOUEURS REPÊCHÉS DANS LA WHL
Dryden Kuramoto – Calgary – 2021 (6^e ronde, 124^e au total)
Tait Humphries – Saskatoon – 2020 (8^e ronde, 165^e au total)