Il est déjà assez difficile de sortir de l’ombre d’un grand frère qui connaît du succès. Mais lorsque ce grand frère fait six pieds trois pouces et qu’il est une étoile montante dans la Ligue nationale de hockey, la situation est d’autant plus compliquée.

« C’est certain que je dois me mesurer à ce qu’il a fait », affirme Caleb Jones lorsqu’on lui parle des attentes qui découlent du fait de suivre les traces de son frère ainé Seth. Et il est prêt aux inévitables comparaisons. « J’essaie simplement de bien jouer à chaque match. Il n’y a pas grand-chose que je peux faire avec le nom; il sera toujours là. » 

Caleb, 16 ans, en est à sa première saison au sein du programme de développement de l’équipe nationale (NTDP) de USA Hockey et il est un défenseur pour la formation des États-Unis au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans. Seth, 19 ans, est un défenseur avec les Predators de Nashville.

Seth et Justin (l’ainé des trois frères Jones) ont découvert le hockey alors qu’ils habitaient à Denver au Colorado où leur père Popeye jouait avec les Nuggets de la NBA. Comme la plupart des frères cadets, Caleb a suivi l’exemple de ses frères plus vieux et il a commencé à jouer au hockey. Il avait alors trois ans et demi. 

Avec trois ans d’écart, Caleb et Seth n’ont jamais pris part à des compétitions l’un contre l’autre. Au lieu de cela, lorsqu’ils jouaient ensemble, c’était par pur plaisir – du moins la plupart du temps.

« Cela a dégénéré à quelques reprises », se souvient Caleb. « Je lui donnais des coups de bâton s’il me battait ou nous nous bagarrions sur la glace. Nous devions alors quitter la patinoire et affronter la colère de notre mère. » 

Cette compétitivité n’a jamais disparu chez Caleb et c’est ce qui a retenu l’attention du NTDP. « Caleb est un gars très compétitif », déclare Don Granato, entraîneur-chef de l’équipe des États-Unis. « Il a un certain cran – nous aimons ça. » 

« Mon rêve s’est concrétisé quand j’ai été choisi pour le programme », dit Caleb. « Depuis que mon frère est venu ici (de 2010 à 2012), c’est ce que je voulais. Il a dit que c’était très difficile, beaucoup de travail, mais que cela faisait de toi un meilleur hockeyeur et une meilleure personne. »

En ce qui a trait aux caractéristiques qui ont permis aux deux de se rendre à Ann Arbor au Michigan – et maintenant à Nashville pour Seth –, Caleb note des ressemblances et des différences. « Nous sommes tous les deux des défenseurs dans les deux sens du jeu », dit-il. « Je dirais que mon jeu est un peu plus robuste que le sien – un peu plus mesquin. »

Il est difficile de croire que le jeune homme au visage de bébé se considère comme mesquin, mais son entraîneur est d’accord.

« Caleb joue avec beaucoup de cran, beaucoup de mordant », dit Granato. « Et ça le motive. Le jeu de Seth a plus de finesse. Caleb aime se battre pour la rondelle et il aime le jeu robuste. »  

Bien que Granato n’a pas entraîné Seth, il le connaît à cause du temps qu’il a passé au sein du NTDP, et il dit que les deux Jones apportent plus que des habiletés sur la glace.

« Leur force de caractère et le genre de personnes qu’ils sont – c’est le principal ingrédient chez Caleb et Seth », explique-t-il. Sur la glace, leur patinage et leur agilité leur confèrent un avantage. « Leur athlétisme est une puissance. »

Caleb a aussi joué au football et à la crosse lorsqu’il était plus jeune et l’athlétisme et l’agilité qu’il a développés en pratiquant d’autres sports l’aident sur la glace.   

L’objectif ultime de Caleb est de se joindre à Seth dans la LNH un jour et si le plus jeune des frères Jones pouvait choisir l’équipe qui le repêcherait, il se dirigerait vers le nord-est à Nashville ou Pittsburgh. « Depuis qu’ils ont repêché Crosby en 2005, je suis un partisan. » 

Cette semaine, Caleb vise un prix que son frère n’a jamais remporté. Seth a participé au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans en 2011 où il a remporté une médaille d’argent.

« À bien y penser, si je gagne l’or, je pourrai dire que j’ai mieux fait que lui », dit Caleb en riant.