Le compte à rebours de la Coupe RBC est lancé

Quand les Bobcats de Lloydminster se sont vu octroyer la présentation de la Coupe RBC en juin 2014, ils ont eu environ deux ans pour veiller à tous les arrangements relatifs au tournoi, autant en ce qui a trait au produit sur glace qu’aux dispositions en dehors de la surface glacée.

Plusieurs détails devaient être pris en compte. Quels seraient les joueurs qui porteraient les couleurs de Lloydminster à son premier Championnat national junior A? Qui se retrouverait derrière le banc de l’équipe? Quoi faire pour que le tournoi en entier soit empreint de la touche spéciale de Lloydminster pour faire en sorte que l’événement se déroule sans anicroche?

Ce processus s’est enclenché en 2013, quand les Bobcats ont soumis leur candidature afin d’accueillir le tournoi de la Coupe de l’Ouest canadien 2015, qui a éventuellement été attribué à Fort McMurray. Mais au lieu de balancer la soumission de côté, ils ont fait une autre tentative.

Les planètes ont semblé bien alignées, puisque le jour même que Lloydminster était l’hôte d’un autre événement national de hockey, la Journée du hockey au Canada, elle soumettait également sa candidature pour la Coupe RBC 2016, qu’elle a obtenue aux dépens de Summerside, Î.-P.-É.

Maintenant que l’année 2016 est lancée, le tournoi devient finalement une réalité. Un peu moins de discussions et plus d’action, que ce soit à propos des joueurs sur la glace et du comité qui s’assure que le tournoi soit le meilleur jamais vu par Hockey Canada.

« Il reste seulement quatre mois avant le début de l’événement, c’est fou », a lancé Malcolm Radke, chef des affaires des Bobcats. « C’est comme si on avait été nommés hôtes de la Coupe RCB 2016 hier. À cinq mois de la première mise au jeu, nous pensons que nous sommes à l’avance quant à notre préparation. C’est plaisant puisqu’on peut commencer à penser aux détails et à planifier des trucs vraiment amusants pour les partisans. »

L’équipe a subi plusieurs changements au cours de la saison. Des joueurs ont été échangés et ajoutés avant la date limite des échanges. À la pause de Noël, les Bobcats se retrouvaient au troisième rang de la division North de la Ligue de hockey junior de l’Alberta (AJHL), ayant plusieurs matchs en main sur la formation de deuxième position, Bonnyville, et l’équipe de tête, Spruce Grove. À l’échelle nationale, Lloydminster ne figure plus parmi les dix meilleures formations au classement de la LHJC, étant au 14^e rang. Elle ne s’était jamais retrouvée si bas cette saison, mais avec deux mois à écouler en saison régulière et en séries éliminatoires, Lloydminster se concentre sur de plus petits objectifs, au lieu de seulement garder le championnat national en tête.

« Ce n’est pas le temps de se concentrer sur le gros événement tout de suite, il faut qu’on s’améliore en tant que groupe », a confié l’entraîneur-chef des Bobcats, Gord Thibodeau. « Penser à la première place, aux séries éliminatoires ou à la Coupe RBC, c’est trop. Voilà vers où on s’en va. »

Lloydminster n’était pas étrangère à l’accueil d’un événement national de hockey, ayant été l’hôte de la Coupe Allan à trois reprises dans le passé, ainsi que de la Journée du hockey au Canada, le processus se poursuit et a fait l’objet d’une stratégie mensuelle, puis hebdomadaire. À mesure que le mois de mai approche, cette stratégie deviendra quotidienne jusqu’au début de l’événement le 14 mai.

« Tout d’un coup, l’échéancier se rétrécit », a exprimé Radke. « Maintenant, nous devons nous assurer que tout le monde est en place. Nous avons confiance et nous savons qu’il y aura plusieurs choses de dernière minute à régler, mais nous tentons d’éviter cela le plus possible. »

Le tournoi se déroulera du 14 au 22 mai.