La Coupe Hlinka-Gretzky 2018, présentée par RAM, qui a eu lieu à Edmonton
et à Red Deer, en Alberta, a été mémorable. Nous n’avons qu’à penser à
Alexis Lafrenière, qui a mis en valeur son talent prodigieux, ainsi qu’au
duo de choc composé de Lucas Raymond et d’Alexander Holtz, qui a fait de
chaque match contre la Suède un incontournable.
Avant le retour du tournoi à Red Deer, du 31 juillet au 6 août, revenons un
peu en arrière.
« La Coupe Hlinka-Gretzky était fantastique », se souvient
l’entraîneur-chef des Coyotes de l’Arizona André Tourigny, qui a dirigé
l’équipe du Canada derrière le banc en 2018. « Je me rappelle les moments
clés comme nos remontées, notre jeu solide à chaque match et l’esprit de
camaraderie tout au long du tournoi. »
Mené par des joueurs tels que Lafrenière, Kirby Dach, Dylan Cozens et Bowen
Byram, le Canada était encore parmi les favoris pour gagner la médaille
d’or au moment d’accueillir le camp estival des moins de 18 ans pour la
première fois depuis la Coupe Pacifique 1996 à Nelson et à Castlegar, en
Colombie-Britannique.
Étrennant le nouveau chandail noir de Hockey Canada, l’équipe du Canada a
fini en tête du groupe A lors de la ronde préliminaire à Edmonton; Peyton
Krebs a marqué deux buts au cours de la victoire de 10-0 contre la Suisse,
Lafrenière et Josh Williams ont obtenu un but et une aide chacun lors de la
victoire de 4-2 contre la Slovaquie, et Byram a marqué le but gagnant en
fin de match, pour un triomphe de 4-3 contre la Suède.
« La Coupe Hlinka-Gretzky a été vraiment spéciale pour moi, puisque c’était
la toute première fois que je représentais le Canada », se souvient
Williams, qui a terminé le tournoi au deuxième rang au chapitre des buts
marqués (5), à égalité avec Lafrenière et Raymond. « Quand on est enfant,
on rêve de jouer pour Équipe Canada, et d’avoir eu l’occasion de jouer avec
ce groupe, d’avoir fait partie de la conversation et d’avoir remporté le
trophée, cela demeure l’un de mes plus beaux accomplissements. »
Menée par Vasily Podkolzin, futur choix de première ronde des Canucks de
Vancouver, la Russie a fini en première place du groupe B à Red Deer,
l’emportant contre la Finlande (7-2), la République tchèque (3-0) et les
États‑Unis (8-3). Podkolzin a touché la cible à tous les matchs, tandis que
le gardien de but de 16 ans Yaroslav Askarov, repêché au 11e
rang au total par les Predators de Nashville en 2020, a donné aux partisans
un avant-goût de ce qui allait suivre en signant un jeu blanc de 35 arrêts
contre les Tchèques.
Les demi-finales étaient fixées : Russie c. Suède et Canada c. États‑Unis.
Les Russes et les Suédois se sont livré une bataille défensive magistrale
au cours de laquelle Askarov et Hugo Alnefelt ont accumulé les arrêts pour
garder le pointage 0-0 avant le deuxième entracte. L’espoir des Oilers
d’Edmonton Philip Broberg a ouvert la marque pour la Suède après cinq
minutes de jeu en troisième période, mais Podkolzin a créé l’égalité pour
la Russie avec 1 min 54 s à jouer.
Alors que la prolongation pointait à l’horizon, Raymond a saisi la rondelle
lors d’une tentative de dégagement avant de la remettre à Karl Henriksson,
qui a décoché un tir et déjoué Askarov à 44 secondes de la fin du temps
réglementaire, ce qui a permis aux Suédois d’accéder au match pour la
médaille d’or.
La demi-finale nord-américaine qui a suivi est devenue instantanément un
classique. Le jeu s’est déroulé de part et d’autre, le Canada comblant
trois retards d’un but avant que Williams lui donne une avance de 4-3 tôt
en troisième période. Les buts à 95 secondes d’intervalle de Luke
Toporowski et de Nick Robertson ont donné l’avance 5-4 aux Américains dans
les dernières minutes, mais Cozens a touché la cible tout juste avant le
son de la sirène, ce qui a mené au but gagnant de Williams en prolongation
et permis au Canada d’atteindre la finale.
Avec l’or en jeu, les Suédois ont vite pris une avance de deux buts grâce
au duo d’enfer formé par Raymond et Holtz, chassant ainsi le gardien de but
partant du Canada Nolan Maier, qui a été remplacé par Taylor Gauthier. Le
changement a motivé le Canada : les buts de Sasha Mutala, de Dach et de
Lafrenière ont donné l’avance aux Canadiens pour de bon avant la 18 e minute de jeu, Mutala et Lafrenière marquant ensuite chacun un
deuxième but et propulsant le Canada vers l’or grâce à une victoire de 6-2.
« Le camp et le tournoi ne durent que deux ou trois semaines, ce qui nous
donne peu de temps pour instaurer l’esprit d’équipe, apprendre à connaître
les joueurs et les amener à jouer de la même manière, explique Tourigny.
Nos meneurs Lafrenière et Byram étaient vraiment super. Nous avons été
chanceux d’avoir la collaboration de tout le monde. »
Lafrenière, le capitaine, a terminé avec 11 points (5-6—11), le plus haut
total accumulé par un Canadien depuis la performance de 11 points de Nathan
MacKinnon en 2012.
Ce total l’a placé à égalité avec Podkolzin (8-3—11) au sommet des
pointeurs du tournoi, tandis que Raymond (5-2—7) et Holtz (2-5—7) étaient
en tête pour la Suède, à un point de l’espoir des Hurricanes de la Caroline
Ryan Suzuki (1-7—8).
Au repêchage 2019 de la LNH 10 mois plus tard, Dach (3e choix de
Chicago), Byram (4e choix du Colorado), Cozens (7e
choix de Buffalo), Broberg (8e choix d’Edmonton) et Podkolzin
(10e choix de Vancouver) ont tous fait partie des 10 premiers
choix, et Lafrenière a été choisi premier par les Rangers de New York un an
plus tard.
Vous voulez une autre preuve démontrant à quel point le talent était
remarquable? À la reprise du hockey sur la scène internationale, à
l’occasion du Championnat mondial junior 2021 de l’IIHF, 80 joueurs de la
Coupe Hlinka-Gretzky 2018 ont une fois de plus représenté leur pays, dont
11 Canadiens, 12 Suédois et 13 Tchèques.
Cette saison, Williams a ajouté un deuxième championnat à son palmarès,
aidant les Oil Kings d’Edmonton à remporter le titre de la Ligue de hockey
de l’Ouest (WHL) au Rogers Place. Quatre ans plus tard, son succès sur la
scène internationale continue de porter ses fruits. « Gagner la Coupe
Hlinka-Gretzky en 2018 m’a certainement inculqué cette mentalité de gagnant
et m’a poussé à atteindre ce niveau une fois de plus. J’ai eu la chance de
vivre les deux championnats, de remporter le titre de la WHL cette saison
avec les Oil Kings dans le même aréna, et je peux dire que la Coupe
Hlinka-Gretzky a été un tournoi bien spécial qui m’a apporté beaucoup
d’expérience, surtout que c’était à domicile, devant mes proches. »
En repensant aux talents mis en valeur tout au long du tournoi, Tourigny
reconnaît que la Coupe Hlinka-Gretzky est une expérience unique qui permet
aux espoirs d’évoluer et de constater la qualité des joueurs à l’extérieur
de leur ligue junior.
« Pour les joueurs, c’est leur première vraie expérience de hockey de
calibre mondial, dit-il. C’est le hockey mineur, mais lorsqu’on atteint le
niveau international, c’est vraiment la crème de la crème. On ne retrouve
nulle part ailleurs ce genre d’événement pendant l’été. Il y avait beaucoup
de grands joueurs à ce tournoi qui auront une belle carrière dans la LNH. »
Nous ne sommes plus qu’à quelques jours de la Coupe Hlinka-Gretzky 2022,
présentée par RAM.
Les forfaits de billets et les billets individuels sont maintenant en
vente
.