Près de 44 années se sont écoulées depuis que huit matchs ont changé le hockey canadien et la façon dont les Canadiens perçoivent leur sport.

En pleine guerre froide, le Canada et l'Union soviétique ont organisé la Série du sommet dans le but d'opposer en duel les meilleures nations du monde au hockey pour la première fois.

Maintenant, des membres d'Équipe Canada 1972 feront une tournée des quatre villes qui ont accueilli la série en sol canadien – Montréal (2 sept.), Winnipeg (6 sept.) , Vancouver (8 sept.) et Toronto (10 sept.) – pour raconter leurs souvenirs et quelques histoires inédites.

Pendant cet événement appelé la Tournée de la Série du siècle’72, des anciens visiteront les différentes villes pour discuter ensemble de manière informelle et ensuite échanger avec le public et répondre aux questions.

« C'est une belle histoire, et c'est aussi une belle formule », dit Harry Sinden, qui était l’entraîneur-chef d'Équipe Canada en 1972, au sujet de la tournée. « Plutôt que de demander aux joueurs de préparer des discours, nous voulions permettre des échanges comme si nous étions dans le vestiaire. »

Une projection multimédia accompagnera les discussions et donnera la chance à tous de voir des images rares captées dans les coulisses, de même que des faits saillants historiques.

« J'ai hâte d'entendre les histoires, mais aussi d'interagir avec le public », ajoute Phil Esposito, qui a été le meilleur pointeur de la série grâce à une récolte de 13 points en huit matchs. « J'ai hâte d'entendre des questions qui n'ont peut-être jamais été posées avant, parce que les gens ne savent pas comment les choses se passaient pour nous en Union soviétique en 1972. »

« Les expériences de chacun sont uniques, mon expérience est différente de celles des autres, et c'est la même chose pour eux. Nous n'avons jamais vraiment partagé ces souvenirs de cette façon, donc j'ai vraiment hâte d'entendre toutes les histoires. On va avoir beaucoup de plaisir. »

Sinden et Esposito, deux des 14 joueurs intronisés au Temple de la renommée du hockey qui faisaient partie de la délégation canadienne, se disent toujours surpris par l'intérêt soutenu des Canadiens envers cette série plus de quatre décennies plus tard. Ce fait à lui seul témoigne de l'importance de la tournée.

Seulement cinq des 35 joueurs canadiens sont décédés au fil des ans. Ils sont donc encore nombreux à pouvoir raconter leurs histoires, et la plupart d'entre eux ont manifesté le désir de le faire pour la Tournée de la Série du siècle ’72.

« Pour nous, c'est une question de léguer au Canada un héritage à la hauteur de l'événement », explique Sinden. « C'est aussi une question de veiller à ce que ceux qui souhaitent en apprendre autant que possible sur cette période puissent le faire. »

Outre le désir des anciens de raconter leurs histoires inédites à des amateurs passionnés qui veulent en savoir plus sur la Série du sommet de 1972 ou encore simplement d’échanger avec leurs anciens coéquipiers, la tournée comporte aussi un aspect caritatif.

Les membres d'Équipe Canada 1972 – sous la direction du conseil d'administration du groupe (Ken Dryden, John Ferguson Jr., Brad Park, Serge Savard, Pat Stapleton, Esposito et Sinden) – ont lancé un projet de legs intitulé « 28,800 – The Power of Teamwork » en octobre 2014.

Nommé en raison du nombre total de secondes jouées pendant la série de huit matchs, le projet 28-8 a pour but d'inspirer tous les Canadiens grâce aux leçons apprises en 1972 en mettant l'accent sur le potentiel du travail d'équipe.

Cette initiative consiste en un projet de legs à plusieurs volets qui se veulent à la fois éducatifs, divertissants et caritatifs. En collaboration avec le Panthéon des sports canadiens et les commissions scolaires, l'équipe de 1972 travaille à intégrer l'histoire de la Série du sommet au curriculum.

Après avoir été célébrée pendant plus de 40 ans partout au pays, l'équipe s'associe aussi avec des fondations existantes et des hôpitaux en vue de faire don d'une partie des profits amassés pendant la tournée.

« En fin de compte, la série nous a apporté beaucoup plus que ce que nous pensions », estime Sinden. « Nous avons pris part à un grand événement sportif qui comportait aussi une dimension très politique. Il y a eu beaucoup d'événements comme la série de 1972 depuis, mais aucun n'a été entouré d'une aura de mystère comme cette série-là. Maintenant, nous avons la chance de partager notre expérience avec tout le monde. »

Puisque 1972 marquait la première fois qu'un groupe de joueurs professionnels représentait le Canada au hockey sur la scène internationale, bon nombre d'historiens considèrent ce groupe comme étant la toute première édition d'Équipe Canada.

En plus de s'amorcer exactement 44 ans après le premier match de la série, la Tournée de la Série du siècle’72 se terminera une semaine avant que la plus récente édition d'Équipe Canada ne saute sur la glace à Toronto pour la Coupe du monde de hockey 2016.

« Nous avons discuté longuement à savoir si nous avions plutôt intérêt à faire la tournée l'année prochaine, pour le 45^e anniversaire », révèle Esposito. « Mais les gars préféraient profiter de l'engouement généré par la Coupe du monde cette année, et nous sommes vraiment contents que Hockey Canada ait accepté d'appuyer notre projet. »

Peu importe s'ils ont simplement entendu parler de la Série du sommet ou s'ils sont parmi ceux qui en ont été témoins, les amateurs de hockey de partout au pays ont maintenant une autre chance de revivre cet événement historique par l'intermédiaire de la tournée.

En passant une soirée avec l'équipe du siècle du Canada, les amateurs de hockey de tous âges pourront s'amuser et rire en compagnie d'un panel de membres du Temple de la renommée partageant quelques-unes des plus belles histoires de hockey jamais racontées. Difficile de demander mieux!

Pour plus d’informations sur la Tournée de la Série du siècle’72 et Équipe Canada, visitez les sites tourneedelaseriedusiecle72.ca et TeamCanada1972.ca.