Ce sera un an plus tard que prévu, mais le monde du hockey se rendra à Red
Deer.
La pandémie de COVID-19 a mis fin au partage des tâches d’accueil du
Championnat mondial junior 2021 de l’IIHF entre la ville albertaine et
Edmonton. Toutefois, lorsqu’il a été annoncé à la mi-septembre que le
Mondial junior 2021 aurait lieu dans une bulle, il a aussi été déclaré
qu’Edmonton et Red Deer aurait à nouveau la chance de tenir l’événement
ensemble en 2022.
« Nous sommes reconnaissants de notre partenariat avec Hockey Canada, et
nous sommes grandement réjouis de voir ce partenariat se prolonger jusqu’à
l’année prochaine », affirme la mairesse Tara Veer. « Nous avons hâte
d’accueillir la communauté internationale du hockey en 2022 et de pouvoir
célébrer cet événement tandis que nous reprenons la vie communautaire telle
que nous la connaissions. »
Red Deer est peut-être exclue de la tradition de hockey du temps des fêtes,
mais la ville a trouvé une façon de faire partie du parcours vers le
tournoi de cette année en accueillant le camp de sélection Sport Chek de
l'équipe nationale junior du Canada à compter du 16 novembre.
Malheureusement, la pandémie a laissé son empreinte sur le camp, et plus de
60 joueurs et membres du personnel ont dû faire une quarantaine de 14 jours
dans leurs chambres à l’hôtel Cambridge pendant les essais.
C’est alors que la communauté a pris les choses en main pour veiller à ce
que les personnes confinées aient tout le nécessaire pour profiter au
maximum de leur temps en isolement.
Il est certes décevant pour la ville de se voir imposer un délai de 12 mois
avant d’accueillir le Mondial junior, mais ce sera l’occasion pour elle de
peaufiner les plans mis en place initialement pour le tournoi de 2021.
Au haut de cette liste d’améliorations, il y a les rénovations en cours au
Westerner Park Centrium. L’installation vieille de 30 ans a fait l’objet de
modernisations d’une valeur de trois millions de dollars qui comprennent
des vestiaires rafraîchis, un tableau indicateur et un tableau d’affichage
à DEL ainsi que de nouveaux sièges. Ce projet a été mené à terme à temps
pour le camp de sélection.
Comme il reste désormais une autre année, on passe à la phase deux.
« C’était réellement notre devoir de veiller à l’entretien de cette
infrastructure clé de notre communauté », estime Veer. « Et nous avons
vraiment profité des préparatifs en vue du Mondial junior pour moderniser
et améliorer l’expérience des partisans dans cette installation
communautaire utilisée régulièrement. Le report à 2022 nous donne le temps
de procéder à une deuxième vague de rénovations que nous voulions
effectuer. »
Par ailleurs, il y a la dimension communautaire. Veer ne perd aucun temps à
souligner les récents succès à titre d’hôte de Red Deer, dont la Coupe
Memorial 2016, la Coupe Hlinka-Gretzky 2018 (partagée avec Edmonton) et les
Jeux d’hiver du Canada 2019.
Dans un monde où, espérons-le, la pandémie est chose du passé en décembre
2021, le Mondial junior sera une occasion idéale pour la ville, ses
citoyens et leur passion pour le hockey d’être à nouveau sous les
projecteurs.
« Nous serons en mesure d’apprécier l’importance de nous rassembler comme
jamais auparavant. Non seulement pour célébrer Équipe Canada et voir la
nation s’unir pour soutenir l’unifolié sur la glace, mais surtout pour
savourer le fait de pouvoir être ensemble au nom de quelque chose qui est
tellement plus grand que nous. »
Il ne fait aucun doute qu’il s’agissait d’un pas en arrière de ne pas voir
le monde du hockey s’arrêter à Red Deer, mais savoir trouver l’envers de la
médaille est l’une des leçons importantes de 2020 – il faut voir la lumière
au bout du tunnel même dans les moments les plus sombres.
Pour Veer, il s’agissait de passer plus de temps avec sa famille pendant
les fêtes et de prendre plaisir à regarder les matchs à la télévision
plutôt que d’enchaîner les obligations qui font partie de ses tâches
officielles.
« Le temps des fêtes a été unique pour tout le monde », constate-t-elle. «
Cela dit, même si nous n’avons pas pu nous rassembler comme communauté,
beaucoup de gens ont pu s’adonner à leur tradition de longue date du
lendemain de Noël, où ils encouragent Équipe Canada en compagnie de leurs
proches. Donc, en ce sens, notre capacité à pouvoir encourager Équipe
Canada reste la même, et je pense que la plupart d’entre nous accueille de
telles occasions qui ont semblé si rares en 2020 à bras ouverts. »
Lorsque le match pour la médaille d’or se mettra en branle à Edmonton, il
restera 355 jours avant le début du Mondial junior 2022. Bien que tout peut
arriver pendant cette période – l’année 2020 en a fait la preuve à outrance
–, la ville de Red Deer a déjà fermement l’intention de profiter pleinement
de cette deuxième chance.
« Je peux affirmer hors de tout doute que notre expérience, notre isolement
social en raison de la pandémie, nous permet d’entamer 2021 avec un nouveau
regard et une volonté renouvelée d’en faire plus, de nous améliorer et de
tirer le maximum de cette occasion incroyable que nous avons d’accueillir
le Mondial junior. »
« D’ici à ce que nous accueillions le tournoi à son retour l’année
prochaine, la mobilisation et la participation de la communauté seront
supérieures au niveau qu’elles auraient atteint cette année. Et je pense
que c’est là une raison d’avoir hâte. »