Quand la saison de la Provincial Women’s Hockey League a été mise à l’arrêt à la mi-décembre, Steve Dempsey, entraîneur-chef des Central York Junior Panthers, a cherché des façons de garder ses joueuses motivées.

Il a lancé les entraînements par vidéoconférence. Pour une autre séance virtuelle hebdomadaire, il a décidé d’inviter des conférenciers, par exemple des entraîneurs d’U SPORTS. Il a pris contact avec d’autres entraîneurs de la PWHL pour échanger des idées. C’est ainsi qu’il a appris que Melody Davidson donnait des conférences virtuelles à l’attention de diverses équipes partout au pays depuis que la pandémie de COVID-19 avait chamboulé l’horaire de tout le monde.

Davidson est maintenant conseillère pour les sports d’été du programme À nous le podium et a occupé divers postes les 26 années précédentes, notamment entraîneuse-chef, directrice générale et dépisteuse, au sein de l’équipe nationale féminine du Canada. À la fin mars, elle s’est adressée virtuellement aux Panthers, leur parlant d’entraînement, de culture d’équipe et de façons de faire ressortir le meilleur de ses coéquipières.

Pour conclure, elle a précisé avoir décliné la rémunération offerte par Dempsey et qu’elle désirait plutôt que les joueuses donnent au suivant dans leur communauté.

Quand Dempsey est revenu sur le sujet avec ses joueuses, quelques semaines plus tard, il a pris connaissance de leurs bonnes actions, notamment :

• don de vêtements et d’équipement de hockey d’occasion;
• nettoyage des déchets dans des parcs et sentiers de randonnée;
• commissions pour des membres de la famille plus âgés ou des voisins ayant reçu un résultat positif au dépistage de la COVID-19;
• bénévolat au sein de groupes visant à outiller les jeunes filles;
• aide au nettoyage pour des voisins;
• mentorat auprès de jeunes joueuses de hockey féminin;
• promenades avec un homme aveugle dont le chien-guide est récemment décédé.

Ayant lui-même pris soin de ses deux parents, Dempsey a été touché par les efforts déployés par ses joueuses pour aider les autres. En fait, il n’a jamais vraiment eu besoin de faire le suivi auprès d’elles. Ses joueuses donnaient déjà au suivant.

Dempsey s’est rappelé John Wooden, entraîneur légendaire qui a mené l’équipe masculine de basketball de l’Université de Californie à Los Angeles à 10 championnats nationaux, mais qui n’a jamais évalué sa réussite en fonction des titres remportés.

« Pour Wooden, la nature véritable d’une personne se révèle après les célébrations, quand les journalistes sont partis et que les caméras de télévision sont éteintes », explique Dempsey. « C’était vraiment spécial de voir que mes joueuses accomplissaient de bonnes actions sans tambour ni trompette, et avant même que Mel ne le demande. »

« Nous voulons redonner à la communauté, mais aussi inspirer les autres à en faire autant, donner l’exemple », commente Alexa Giantsopoulos, une attaquante des Panthers. Giantsopoulos a contribué à la campagne She Shoots, She Saves de l’Association de hockey féminin Central York (CYGHA), qui visait à recueillir des fonds pour l’achat de défibrillateurs externes automatisés, et réalisé des vidéos d’habiletés pour les joueuses plus jeunes. En juillet, elle mènera une campagne de sécurité pour les services d’incendie et d’urgence locaux, et la saison prochaine, elle sera entraîneuse bénévole pour l’équipe des M11 des Panthers.

« Mon entraîneur Steve dit toujours qu’il veut dans son équipe de bonnes personnes qui, accessoirement, jouent au hockey », dit-elle. « Je pense qu’il a frappé dans le mille avec ce groupe. La force de caractère des joueuses est remarquable. Nous voulons laisser notre marque dans l’histoire des Panthers. Nous voulons inspirer d’autres personnes à aller encore plus loin. C’est important pour nous d’aider les gens et de faire des choses qui ne nous ont pas été demandées pour donner l’exemple aux jeunes joueuses. »

Dempsey a créé avec son équipe de direction un club de lecture s’intéressant au livre Les secrets des All Blacks, qui traite des leçons de leadership de l’équipe de rugby de la Nouvelle-Zélande. « Nous avons discuté de ce que nous pourrions en tirer pour bâtir une meilleure culture d’équipe et une meilleure expérience au hockey, et aussi nourrir de bonnes aptitudes de vie. Nous tentons d’utiliser le sport comme outil pour inspirer les joueuses à être des meneuses et des femmes fortes dans la communauté. »

En mars, les Panthers ont joué un rôle moteur dans la campagne She Shoots, She Saves, créant des vidéos d’habiletés et de courtes vidéos de tirs spectaculaires pour faire mousser l’intérêt envers la collecte de fonds.

Plus tôt cette année, Dempsey, qui est aussi entraîneur-conseil pour l’Association de hockey féminin de Central York, a entendu parler que les mesures de distanciation physique se répercutaient sur la santé mentale des jeunes joueuses, privées de voir leurs amies. « Mes joueuses ont eu une idée pour que les filles se sentent plus proches les unes des autres. » Elles ont créé une série de vidéos d’habiletés hebdomadaires, qui invitent également les joueuses à mettre leurs coéquipières au défi avec des épreuves de tirs spectaculaires. « L’objectif de nos joueuses n’était pas nécessairement d’en faire de meilleures hockeyeuses, mais simplement d’améliorer leur état mental. »

Les Panthers continuent de donner au suivant. C’est l’héritage que les joueuses veulent laisser derrière elles.

« Nous voulons que les filles qui suivent notre programme aient un impact positif sur la communauté », affirme Dempsey. « Autant la pandémie est difficile pour tout le monde, autant elle nous a donné plus de temps pour nous impliquer. Donner au suivant fait maintenant partie intégrante de notre culture, et espérons qu’il en sera toujours ainsi. »