2022 wjc njt oil kings 960

En terrain connu

Coéquipiers dans la WHL et avec l’équipe nationale junior, quatre membres des Oil Kings d’Edmonton ont la chance de jouer chez eux sur la grande scène du Championnat mondial junior 2022 de l’IIHF

Shannon Coulter
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26 décembre 2021
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Un des aspects uniques du Championnat mondial junior de l’IIHF, c’est que les meilleurs joueurs provenant d’équipes de partout au Canada se réunissent dans un nouveau milieu pour compétitionner sur la scène internationale.

Cependant, pour Sebastian Cossa, Dylan Guenther, Kaiden Guhle et Jake Neighbours, il s’agit plutôt de retrouvailles. Et il en va de même de leur présence ensemble à la Rogers Place.

Les quatre porte-couleurs de l’équipe nationale junior du Canada jouent leur hockey junior avec les Oil Kings d’Edmonton dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL). Cette équipe partage la Rogers Place, domicile du Mondial junior 2022, avec les Oilers d’Edmonton de la LNH. Même si plusieurs joueurs y donneront leurs premiers coups de patin sur une glace de la LNH, ces membres des Oil Kings seront en terrain connu.

« Je pense que c’est comme une façon de boucler la boucle », affirme Neighbours. « J’ai grandi à Airdrie, mais j’ai beaucoup de famille à Edmonton, et quand j’étais jeune, je suis venu souvent ici pour le hockey. Je joue pour les Oil Kings depuis quatre ans à Edmonton… c’est assez spécial que le Mondial junior ait lieu en Alberta. »

La ville d’origine de Cossa est Fort McMurray, en Alberta. Pour lui, il n’y avait pas de meilleur scénario.

« C’est un aréna qu’on connaît assez bien », confie le gardien de but. « Avant notre dernier match avec les Oil Kings, j’ai pris une seconde pour regarder partout dans les estrades. Quand il y a 4 000 ou 5 000 personnes, on a l’impression que l’édifice est un peu vide. Mais j’ai pensé à la prochaine fois que je viendrais ici, et qu’il y aurait tous ces partisans. C’était un moment intense pour moi. »

Non seulement le quatuor a obtenu un avantage de jouer à domicile quand ils se sont taillé un poste avec Équipe Canada, mais ils ont aussi inscrit leur nom dans le livre des records. Ce n’est que la cinquième fois que quatre membres d’une même équipe jouent ensemble au Mondial junior, après les Tigers de Medicine Hat (1988), les Blazers de Kamloops (1996), les Spitfires de Windsor (2010) et les IceDogs de Niagara (2012).

« Les quatre, on peut compter les uns sur les autres, et je pense que c’est vraiment important », exprime Neighbours. « Avec ces trois-là, c’est assurément une relation spéciale… c’est complètement différent quand tu joues avec un gars de ton club. »

« Je sais qu’ils seront toujours là pour moi, ça aide beaucoup », raconte Cossa.



Avec seulement trois joueurs de retour cette année, le Mondial junior sera une nouvelle expérience pour la plupart des membres d’Équipe Canada. Ces joueurs qui reviennent sont importants, et le quatuor des Oil Kings en compte un – Guhle, le capitaine d’Équipe Canada, qui a récolté deux buts et une aide en sept parties l’an passé.

Bien qu’il soit un vétéran d’Équipe Canada, Guhle vient de se joindre aux Oil Kings – les Raiders de Prince Albert l’ont échangé aux Oil Kings le 1 er décembre, le jour de l’annonce des joueurs invités au camp de sélection.

« Il a été un bon chef de file jusqu’à maintenant avec nous », dit Cossa à propos de ce qu’il a vu du défenseur. « C’est un gars à qui je peux poser toutes sortes de questions, même par rapport au code vestimentaire, aux entraînements ou à son expérience avec l’équipe l’an dernier. »

« Guenther, Cossa et moi, on est des recrues au Mondial junior, mais avoir un bon ami comme Guhle qui a vécu le tournoi l’an dernier, c’est vraiment utile », explique Neighbours.

Guhle, qui était le capitaine des Raiders avant la transaction avec Edmonton, n’est pas le seul porte-couleurs des Oil Kings qui a l’expérience d’avoir porté le « C ». Neighbours est le capitaine des Oil Kings et selon ses dires, c’est un « immense honneur » pour lui. L’athlète de 19 ans aura lui aussi une lettre sur son chandail à titre de capitaine adjoint au Mondial junior, avec Cole Perfetti.

« Je connais pas mal de gars ici, donc c’est plus facile pour moi de m’adresser au groupe et de prêcher par l’exemple », lance-t-il. « Dans un événement de ce type, j’essaie juste de faire preuve de leadership et d’ouverture pour que les gars n’hésitent pas à venir me parler ou rire avec moi. »

Au tournoi, Cossa et Neighbours ont hâte de pouvoir arborer l’uniforme orné de la feuille d’érable, mais ils sont aussi heureux de compétitionner pour l’or dans un milieu qu’ils connaissent bien.

« Jouer pour une nouvelle équipe peut apporter beaucoup de pression et d’émotions diverses », raconte Neighbours. « Je pense que pour nous quatre, le fait d’avoir ce niveau d’aisance dans l’aréna où on se met au travail chaque jour de la saison nous procurera un certain sentiment de confort. J’espère que ça nous fera sentir comme à la maison et que ça nous permettra de relâcher la tension un peu. »

Les quatre sont reconnaissants de pouvoir jouer avec des gars qu’ils connaissent bien tandis qu’ils amorcent une aventure spéciale avec Équipe Canada.

« On va se forger de beaux souvenirs ici », lance Cossa. « Même quand on va retourner avec notre club junior… les quatre, on aura tissé des liens et une amitié encore plus solides ici. »

« Quand on arrive à trouver la force et à remporter une médaille d’or, on établit des liens pour la vie », ajoute Neighbours. « Je vais vivre une expérience avec trois de mes meilleurs amis et d’autres gars que je n’ai pas la chance de voir souvent au fil de l’année, alors des liens durables seront assurément forgés. »

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