Kiah Vail savait qu’une visite historique dans sa ville d’origine de Fort
Smith, T. N.-O., avec la coupe Esso durant l’été 2018 pourrait représenter
bien plus que la célébration d’une réalisation personnelle impressionnante.
La défenseure de 17 ans, qui a amorcé sa carrière dans le système de hockey
mineur de Fort Smith, savait qu’elle avait une excellente occasion
d’inspirer la prochaine génération de joueurs de hockey dans le village
d’un peu plus de 2 500 habitants.
Une visite dans les salles de classe de l'école primaire Joseph B. Tyrell,
où la mère de Vail, Cora America, est la directrice, a été particulièrement
émouvante.
« Je suis allée à l'école, et certaines des jeunes joueuses de hockey ont
pu voir et prendre la coupe Esso », témoigne Vail. « Ça symbolise
pratiquement que n’importe quelle fille qui se concentre sur un objectif
peut l’atteindre. »
Vous pouvez compter les jeunes filles de l'entraîneuse Jessica Cox, qui
connaît Vail depuis ses jours dans le programme d’initiation, parmi celles
qui ont été fascinées en voyant le trophée remporté par Vail au printemps
dernier avec le Slash de St. Albert.
« Je ne pensais jamais voir la coupe Esso à Fort Smith », lance Cox en
riant. « C’est vraiment spécial que Kiah ait partagé ce trophée avec mes
enfants et moi. »
Cox a expliqué que Vail était un peu comme une « patineuse de course à pied
» lorsqu'elle a commencé à patiner sur la glace il y a plusieurs années -
elle patinait comme si elle courait sur une piste d’athlétisme et, par
conséquent, elle tombait régulièrement. Vail a constamment amélioré son
coup de patin et ses habiletés générales en jouant avec les garçons
jusqu’au pee-wee.
Elle avait environ 12 ans quand elle a parlé à ses parents de poursuivre
ses ambitions au hockey à l’extérieur de Fort Smith.
« Je leur ai demandé "Est-ce qu’il y a plus pour moi?" J’aimerais vraiment
continuer de jouer à un plus haut niveau. »
Elle s'est rendue dans le sud de l'Alberta pour étudier en 7e
année à la Vimy Ridge Academy, l'une des meilleures académies de hockey du
pays.
« Quand je suis arrivée, j’avais pas mal de retard sur les autres. Je ne
pensais vraiment pas être choisie dans l’équipe pee-wee A quand j’ai fait
le camp d’essai. Il y avait quelques entraîneurs qui ont vraiment cru en
moi et ils ont vu quelle joueuse je pourrais devenir.
En plus de développer son arsenal d’habiletés durant ses trois années à la
Vimy Ridge Academy, son temps là-bas a été très profitable, car elle a fait
connaissance avec son futur entraîneur de St. Albert, Dan Auchenberg.
Vail a passé deux belles années à jouer au hockey bantam AAA avec le
Lightning d’Edmonton, remportant l’or au championnat provincial en 2015 et
2016. Parmi ses coéquipières du Lightning, il y avait la capitaine du Slash
Madison Willan et sa première partenaire à la ligne bleue de St. Albert,
Stephanie Markowski.
Elle a passé la saison 2016-2017 avec les Pandas d’Edmonton dans la
nouvelle Alberta Female Hockey League, mais l’équipe a seulement remporté 8
de ses 30 matchs.
Vail se cherchait une nouvelle équipe.
« Je me suis inscrite au camp d’identification du Slash et l’entraîneuse
des défenseures Tara Swanson m’a approchée et m’a dit qu’elle me voulait
dans son équipe pour patrouiller la ligne bleue. J’ai parlé à Dan et j’ai
fait un essai avec l’équipe, et j’imagine que le reste appartient à
l’histoire. »
Son parcours de Fort Smith à la conquête d’un championnat national a été
tellement inspirant qu’elle a déjà conseillé une jeune fille pour l’aider à
amorcer une transition similaire de Fort Smith vers l’Alberta.
Malgré ses succès « au sud », Vail n’a jamais cessé d’appuyer le hockey aux
Territoires du Nord-Ouest. Elle a représenté son territoire aux Jeux
d’hiver de l’Arctique 2016 et aux Jeux d’hiver du Canada 2019.
Vail et Cox ont été réunies aux Jeux du Canada. Les deux étaient
déterminées à propulser leur territoire vers de nouveaux sommets à cette
compétition qui a lieu aux quatre ans.
« Les jeunes joueuses de notre équipe ont vraiment observé Kiah durant les
Jeux », fait remarquer Cox. « Elles ont été inspirées par l’exemple qu’elle
a donné sur la glace et dans le vestiaire. »
L’équipe des Territoires du Nord-Ouest était très jeune, avec des joueuses
aussi jeunes que 12 ans. Vail et certaines des autres meneuses de l’équipe
ont créé une culture d’équipe complexe en servant de mentores aux plus
jeunes.
Vail, qui joue normalement un rôle de défenseure défensive avec le Slash,
s’est également chargée de mener l’attaque de son club. Elle a exécuté des
passes de sortie de zone avec régularité et appuyé l’attaque pour créer de
l’offensive.
L’équipe des Territoires du Nord-Ouest a été une histoire de succès aux
Jeux. Elle a semé une certaine hystérie au sein du territoire en se rendant
jusqu’à la ronde de qualification, à une étape des quarts de finale, avant
de finir le tournoi en 10e place.
Vail a probablement une autre occasion d’inspirer les gens de Fort Smith et
du territoire en général.
Retournerait-elle là-bas pour une deuxième fois avec la coupe Esso?
« Absolument », répond Vail. « Mais nous devons d’abord la gagner. »