PARADISE, T.-N.-L. – L’équipe nationale de parahockey du Canada a remporté sa sixième médaille d’argent à la Coupe de parahockey Canadian Tire 2019 à la suite d’une défaite de 2-1 aux mains des États-Unis, samedi soir au Paradise Double Ice Complex.

C’est la septième médaille d’argent des Canadiens (2009, 2012, janvier 2016, décembre 2016, 2017, 2018, 2019) qui ont également cinq médailles d’or (2007, 2008, avril 2011, novembre 2011, 2013) et une de bronze (2015).

« J’ai trouvé que c’était un match incroyable. L’ambiance était électrique et [Paradise] a organisé un événement formidable », a déclaré Tyler McGregor (Forest, Ont.), capitaine d’Équipe Canada. « C’était un match robuste et rapide, exactement ce à quoi nous nous attendions d’un match contre les États-Unis. 

« J’ai trouvé que nous avons fait preuve de beaucoup de résilience, de beaucoup de persévérance en tentant une remontée. Nous avons eu une troisième période incroyable, alors nous rentrons chez nous fiers des efforts que nous avons déployés. Je pense que le produit sur la glace, non seulement ce soir, mais toute la semaine, était exceptionnel, et pour notre sport, c’est exactement ce que nous avions demandé. »

Les Américains ont compté en premier au milieu de la deuxième période et ils ont fait mouche à nouveau après six minutes de jeu en troisième avant que Billy Bridges (Summerside, Î.-P.-É.) ne réduise l’écart à un but un peu plus d’une minute plus tard en comptant son 189^e but en carrière. Malgré plusieurs occasions de marquer en fin de match, les Canadiens n’ont pu inscrire le but égalisateur.

Dominic Larocque (Québec, Qc) a été fantastique devant le filet canadien, réalisant 19 arrêts au cours d’une performance qui a ravi la foule.

« Ce fut un tournoi incroyable. Je n’aurais jamais pensé avoir l’occasion de représenter mon pays et ma province devant la foule de ma ville d’origine », a déclaré Liam Hickey (St. John’s, T.-N.-L.). « Sachant combien de travail ma famille et mes amis ont investi dans cet événement, et que tout se soit si bien passé, je suis honoré que Hockey Canada ait pu venir ici et que nous ayons pu présenter Terre-Neuve au monde entier. »

La Russie blanchit les Tchèques pour remporter le bronze

La Russie s’est assurée de quitter la Coupe de parahockey Canadian Tire avec une médaille pour la troisième fois en quatre présences, remportant une victoire de 5-0 sur la République tchèque pour le bronze. Nikolai Terentev a ouvert la voie avec deux buts pour les Russes, qui ont également remporté le bronze en 2013 et l’argent en janvier 2016. Ilia Volkov, Airat Khamzin et Aleksei Eremin ont également marqué, tandis qu’Evgenii Plotnikov a réalisé neuf arrêts pour réussir le jeu blanc.

La Coupe de parahockey Canadian Tire 2020 aura lieu à Bridgewater, N.-É.

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PARADISE, T.-N.-L. – Paradise est prête à recevoir le monde, alors que quatre équipes batailleront pour l’or à la Coupe de parahockey Canadian Tire 2019, du 1^er au 7 décembre.

Le Paradise Double Ice Complex accueillera le Canada, les États-Unis, la République tchèque et la Russie. Le Canada a remporté le tournoi, connu sous le nom du Défi mondial de hockey sur luge jusqu’en 2017, à cinq reprises, plus récemment en 2013, tandis que les États-Unis visent une sixième médaille d’or de suite.

« C’est une période très excitante en ce moment; l’aréna a été rebaptisé, les bénévoles sont prêts et nous sommes impatients de voir ces incroyables athlètes créer des souvenirs inoubliables pour eux et les partisans », a déclaré Don Dyke, président du comité organisateur hôte. « C’est un événement que nous n’avons jamais vu et les partisans ne devraient pas rater l’occasion de voir les meilleurs sur la glace, y compris notre propre Liam Hickey qui joue pour Équipe Canada. »

Historiquement, cet événement a généré des retombées économiques locales de plus d’un million de dollars. Les profits nets de l’événement serviront aux programmes de hockey mineur et de parahockey de Paradise et des environs.

Des forfaits complets de billets de l’événement sont en vente au coût de 69 $ au HockeyCanada.ca/Billets. Les forfaits comprennent les six matchs de la ronde préliminaire, les demi-finales et les matchs pour les médailles de bronze et d’or. Tous les duels de la ronde préliminaire, les demi-finales et le match pour la médaille de bronze seront offerts en webdiffusion au HockeyCanada.ca. Le match pour la médaille d’or sera présenté en direct sur TSN, partenaire de diffusion officiel de Hockey Canada, le samedi 7 décembre à 18 h HA/14 h HP; veuillez consulter votre programmation locale pour plus de détails.

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Huit mois après sa défaite crève-cœur en prolongation contre les États-Unis dans le match pour la médaille d’or aux Paralympiques, l’équipe nationale de parahockey du Canada entreprend sa nouvelle saison cette semaine à la Coupe de parahockey Canadian Tire 2018.

Mais l’équipe qui s’avancera sur la glace à London sera bien différente de celle qui est passée à 37,8 secondes de remporter l’or à PyeongChang.

Six joueurs de la formation paralympique, dont plusieurs grosses pointures, sont partis, prenant une année loin du sport pour soigner des blessures et explorer leurs options à l’extérieur du jeu.

Cette liste comprend le capitaine Greg Westlake, les excellents défenseurs Steve Arsenault, Brad Bowden et Adam Dixon, et les avants Ben Delaney et Bryan Sholomicki; ensemble, ces six joueurs ont inscrit 13 buts et accumulé 39 points en Corée du Sud; ils ne seront donc pas faciles à remplacer.

Mais ces absences représentent une occasion pour six recrues d’Équipe Canada qui en seront à leurs débuts à London, et l’entraîneur-chef Ken Babey aime ce que ces joueurs apportent sur la glace.

« Je crois que nous allons être plus rapides et je pense que nous allons avoir beaucoup plus d’énergie à cause de la jeunesse, et j’espère que ce sera de bon augure pour nous », dit Babey. « Nous manquerons parfois d’expérience, mais dans l’ensemble, nous sommes encore l’équipe canadienne que nous avons été, et avec le temps, nous serons plus forts que jamais. »

Et ce n’est pas comme si les Canadiens manquaient de puissance ou de leadership. Les cinq meilleurs pointeurs des Paralympiques – avec Tyler McGregor et Liam Hickey en tête – sont de retour et l’équipe profitera du savoir-faire de vétérans.

« Je crois que les vétérans sont la clé », dit Babey. « Les entraîneurs peuvent parler et enseigner des choses, mais ce sont surtout les joueurs chevronnés qui le font de diverses façons, en étant des amis, en socialisant, en donnant l’exemple sur la glace, en expliquant des choses à leurs pairs, et je crois que cela a un impact plus grand que n’importe quoi.

« Nos gars ont fait du très bon travail, ils ont réagi à cela, et nous verrons comment tout va se dérouler cette semaine. Le vrai test sera de composer avec la pression et de livrer des luttes; nous verrons alors ce dont nous sommes capables. J’aime nos chances et j’aime les progrès que les gars ont réalisés. »

Ils ont aussi profité de l’expérience internationale acquise auprès de l’équipe nationale de développement de parahockey du Canada. Les six nouveaux joueurs – Alexis Auclair, Rod Crane, Cody Dolan, Anton Jacobs-Webb, Micah Kovacevich et Garrett Riley – ont joué au sein de l’équipe de développement et ils connaissent les attentes qui accompagnent le fait d’endosser le chandail orné de la feuille d’érable.

Et malgré la présence de nouveaux visages au sein de la formation, ces attentes n’ont pas changé.

« Si vous jouez au hockey pour le Canada et que votre objectif n’est pas de remporter chaque match, vous n’êtes pas un joueur de hockey canadien », déclare Billy Bridges qui, à l’amorce de sa 21^e saison avec l’équipe nationale, occupe le premier rang de tous les temps au chapitre des matchs joués (219), des buts (183), des aides (200) et des points (383). « Nous reconnaissons qu’il y a un processus et que nous avons de nouveaux joueurs, mais vétéran ou recrue, nous devons être fiers de notre effort. »

La saison 2018-2019 marque le début d’un nouveau cycle paralympique de quatre ans, et avec Beijing et les Jeux de 2022 dans la mire, existe-t-il un meilleur moment pour repenser Équipe Canada?

Il reste peut-être 1 188 jours avant les cérémonies d’ouverture en Chine, mais le travail commence maintenant.

« Dès le départ, nous avons insisté sur les quatre prochaines années de développement du parahockey au Canada, et cela commence avec cette équipe », affirme Bridges. « C’est spécial de profiter de l’énergie [des recrues] et de redéfinir la culture de notre équipe. Les gars qui ne sont pas parmi nous cette année sont irremplaçables, et j’espère que ces gars réalisent que le moment est venu pour eux d’établir leur propre identité comme joueurs. »

LONDON, ONT. – Après sa conquête de la médaille d’argent aux Jeux paralympiques, l’équipe nationale de parahockey du Canada sera à London, Ont., pour la Coupe de parahockey Canadian Tire, du 2 au 8 décembre 2018.

Le Western Fair Sports Centre accueillera le Canada, la Corée et les États-Unis – les trois pays médaillés en parahockey aux Jeux paralympiques d'hiver de 2018 – qui rivaliseront pour la médaille d’or dans un tournoi qui existe depuis 2007, autrefois connu sous le nom de Défi mondial de hockey sur luge. La Coupe de parahockey Canadian Tire est l’un des tournois internationaux qui rassemblent les meilleurs athlètes de parahockey au monde.

Le tournoi comprend six matchs en ronde préliminaire du 2 au 7 décembre et le match pour la médaille d’or le samedi 8 décembre. Les amateurs pourront profiter de la meilleure option en matière de prix en se procurant le forfait complet du tournoi, qui comprend un accès à tous les matchs, pour seulement 45 $.

«London est très chanceuse d’avoir été choisie pour être l’hôte de cette prestigieuse Coupe de parahockey Canadian Tire », a exprimé le président du comité organisateur hôte, Todd Sargeant. « Ce sport a pris de l’ampleur depuis que London a accueilli l’événement de 2011 et les matchs se déroulent à un rythme pas mal plus soutenu avec plus de compétition et d’action qu’avant. Nous croyons que cet événement augmentera l’intérêt envers le parahockey et que le legs de ce tournoi permettra d’améliorer ce sport à l’échelle locale pour le Blizzard de London. »

« Ces athlètes sont incroyablement dévoués envers leur équipe et leur sport et ça paraît quand ils se retrouvent sur la patinoire », a commenté le président et chef de l’exploitation de Hockey Canada, Scott Smith. « Ce tournoi ne représente pas seulement une chance de mettre en valeur les meilleurs joueurs de parahockey, mais aussi une occasion pour les Canadiens de voir à quel point ce sport a un impact positif sur une communauté. »

« Nous sommes excités d’avoir été sélectionnés pour accueillir la Coupe de parahockey Canadian Tire à London en décembre », a confié le président du conseil d’administration de la Fédération de hockey de l’Ontario. « Cet événement aura un impact positif sur la communauté bien au-delà du tournoi et les revenus générés permettront de sensibiliser davantage la communauté à ce sport et à le rendre accessible à autant de personnes que possible. C’est vraiment remarquable de voir à quel point les gens de London et des environs se rassemblent pour appuyer ces grands événements, sachant fort bien qu’ils contribuent à donner la chance aux jeunes de participer au merveilleux sport du hockey. »

Tous les duels de la ronde préliminaire seront présentés en direct sur le Hockeycanada.ca, tandis que le match pour la médaille d’or sera télédiffusé sur TSN/RDS, partenaires officiels de diffusion de Hockey Canada.

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LONDON, Ont. – Hockey Canada sera de retour à London en décembre lorsque la Coupe de parahockey Canadian Tire, un tournoi de hockey de classe mondiale, sera présentée au Western Fair Sports Centre du 1er au 8 décembre.

Dans le cadre du Gala et tournoi de golf de la Fondation Hockey Canada à London, Hockey Canada a annoncé que son partenaire de longue date Canadian Tire avait accepté de devenir commanditaire en titre de ce qui était auparavant connu comme le Défi mondial de hockey sur luge – un événement international de parahockey qui réunit l’équipe nationale de parahockey du Canada et trois autres puissances du parahockey pour un tournoi d’une semaine. La première édition de l’événement nouvellement rebaptisé Coupe de parahockey Canadian Tire aura lieu à London la première semaine de décembre.

« Jouer à domicile est toujours excitant, mais de savoir que nous serons ici à London, si près de ma ville d’origine de Wallacetown, c’est très spécial », a déclaré James Dunn, médaillé d’argent aux Paralympiques qui a accumulé deux buts et cinq aides en cinq matchs aux Jeux paralympiques d’hiver à PyeongChang en mars dernier. « Cet événement est l’un des plus prestigieux du calendrier international de parahockey, et voir un grand partenaire comme Canadian Tire se joindre à nous continuera de rehausser l’événement pour notre équipe et pour les autres pays invités à participer. Mes coéquipiers et moi sommes impatients de voir les partisans de London et de la région venir nous encourager en décembre. »

Il y a longtemps que London accueille des événements de Hockey Canada. La ville a reçu l’édition 2011 de ce tournoi, où le Canada a remporté l’or, ainsi que le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2008 – sans oublier qu’on y a présenté, en décembre dernier, un match préparatoire de la formation canadienne qui a remporté le Championnat mondial junior 2018 de l’IIHF par la suite.

« Nous sommes si heureux d’accueillir un autre événement de Hockey Canada, soit la Coupe de parahockey Canadian Tire », a déclaré le maire Matt Brown. « Nous sommes une ville de sport de fond en comble et ceci le prouve de nouveau. J’ai vraiment hâte à cet événement. Je sais que notre communauté l’appuiera de plusieurs façons. »

« Canadian Tire est passionnée par le hockey, que ce soit des enfants de tous les niveaux d’habileté qui s’avancent sur la glace pour la première fois ou nos équipes nationales qui jouent pour l’or en passant par toutes les familles et tous les partisans », a déclaré Jeffrey Orridge, vice-président directeur, Communauté et Partenariats, Société Canadian Tire. « Nous sommes fiers de présenter la Coupe de parahockey Canadian Tire à London, et nous sommes impatients d’encourager Équipe Canada en décembre. »

Comme c’est le cas pour d’autres événements de Hockey Canada, London profitera des profits nets de la vente des billets pour la Coupe de parahockey Canadian Tire 2018, car ceux-ci resteront dans la communauté en vertu du legs de l’événement pour assurer l’essor du sport. Par le passé, ce tournoi a généré des retombées économiques de plus d’un million de dollars dans la communauté hôte.

 « Le parahockey est en croissance partout au pays, et nous sommes fiers de son essor et de son intégration ici dans la communauté de London », a dit Todd Sargeant, président du comité organisateur hôte local de la Coupe de parahockey Canadian Tire 2018. « Nous savons que les gens de London seront nombreux à appuyer cet événement – des commanditaires, aux bénévoles, aux partisans dans les gradins. Nous sommes impatients de présenter cette action excitante que nous avons tous pu apprécier lors des derniers Jeux paralympiques dans notre communauté de London. »

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À propos de Canadian Tire

La Société Canadian Tire Limitée (TSX:CTC.A) (TSX:CTC) ou « CTC » est un réseau d’entreprises qui comprend la vente au détail, une division de services financiers et CT REIT. La vente au détail, menée par Canadian Tire fondée en 1922, offre aux Canadiens tout ce dont ils ont besoin pour la vie au Canada par l’entremise de ses secteurs Au foyer, Au jeu, À l’atelier, Au volant et Saisonnier. PartSource et Essence + sont des composantes clés du réseau Canadian Tire. Le secteur du détail regroupe également Mark’s/L’Équipeur, un chef de file du vêtement décontracté et de travail, et FGL Sports (Sport Chek, Hockey Experts, Sports Experts, National Sports, Intersport, Pro Hockey Life et Atmosphère) qui offre les meilleures marques de vêtements de sport. Environ 1 700 commerces de détail et postes d’essence sont soutenus et mis en valeur par notre division des services financiers, ainsi que par les dizaines de milliers d’employés de l’entreprise, ses détaillants locaux, ses franchisés et ses marchands de pétrole. Pour de plus amples renseignements, veuillez consulter le Corp.CanadianTire.ca.

L’année de Luke Pierce s’est déroulée dans un tourbillon, mais il n’y changerait rien.

En juin, Pierce a été congédié comme entraîneur-chef de l’Ice de Kootenay de la Ligue de hockey de l’Ouest. Déjà nommé entraîneur adjoint de Canada Rouges pour le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2017, il a assumé d’autres responsabilités auprès de Hockey Canada en acceptant le poste d’entraîneur adjoint de l’équipe nationale sur luge du Canada.

« En entraînement, le parcours n’est jamais une ligne droite. Tu ne sais jamais vraiment où il va te mener », dit Pierce. « Quand Shawn [Bullock, premier responsable des activités hockey et des équipes nationales masculines de Hockey Canada] m’a d’abord lancé l’idée, elle est venue de nulle part, et j’ai pris le temps de parler à des gens qui avaient déjà fait ça.

« Dès le jour un, ça ressemblait à quelque chose que je voulais vraiment faire. Après une période difficile à Kootenay, ceci semblait un excellent nouveau point de départ. »

Ce natif de Merritt en Colombie-Britannique a passé huit saisons derrière le banc après s’être joint au personnel des entraîneurs dès que sa carrière universitaire au Collège militaire royal a pris fin en 2009.

Pierce a été directeur général et entraîneur-chef des Centennials de Merritt de sa ville d’origine dans la Ligue de hockey de la C.-B. pendant six ans et entraîneur-chef de l’Ice pendant deux ans avant d’être remplacé l’été dernier après que l’équipe a été vendue.

« Je pense que le plus bel aspect de l’entraînement, c’est qu’on apprend constamment », dit-il. « Dès que tu cesses de faire des erreurs et que tu arrêtes d’apprendre, c’est fini. J’ai aimé le temps que j’ai passé à Merritt, mais le moment était venu de passer à autre chose. J’ai été chanceux d’avoir l’occasion de me joindre à Kootenay. »

Maintenant, il se lance dans le parahockey et doit relever un nouveau défi – aider Équipe Canada à être prête pour les Jeux paralympiques d’hiver de 2018.

« C’est une occasion intéressante et j’en suis ravi », dit Pierce. « Je n’aurais pu choisir un meilleur moment… ces gars-là travaillent à ceci depuis quatre ans et moi, j’arrive juste au moment où nous nous dirigeons vers la gloire. »

Pierce sera l’adjoint de l’entraîneur-chef Ken Babey qui est avec l’équipe depuis 2015. Le Défi mondial de hockey sur luge 2017 sera la première fois que les deux hommes se retrouvent ensemble derrière le banc, mais Babey croit que Pierce fera très bien l’affaire.

« Luke est un ancien joueur et un bon communicateur; c’est un passionné du jeu et il est axé vers l’équipe – ce sont tous des traits que nous recherchons chez un entraîneur pour faire de notre personnel et de notre équipe », dit Babey. « Il appartient aussi au même groupe d’âge que certains de nos joueurs, donc je pense qu’il peut nous aider à combler les lacunes dans la communication et à travailler avec les joueurs sur une base individuelle. »

La courbe d’apprentissage a été abrupte pour Pierce; il a dû absorber beaucoup de matière en peu de temps pour se préparer à Charlottetown. Le parahockey diffère du hockey habituel du point de vue tactique, sans oublier qu’il faut comprendre la personnalité des joueurs et la culture de l’équipe.

« Ma plus grande préoccupation était de savoir si c’était un jeu différent, mais j’ai été surpris du peu de différences. Évidemment, certaines choses sont différentes, mais le jeu reste le jeu », dit Pierce.

« J’ai été abasourdi par ces athlètes incroyables, par l’allure du jeu et par leur niveau d’habileté. Ce fut bien pour moi d’essayer de trouver de nouvelles façons de les aider, car ils sont passés maîtres dans leur sport. J’essaie d’apporter de petites choses que nous pouvons ajouter pour faire des vagues au sein des autres équipes. »

Pierce n’hésitera pas à se fier à son expérience internationale; il a été entraîneur adjoint de Canada Ouest au Défi mondial junior A 2014 en plus d’occuper son poste chez les moins de 17 ans cette saison.

Le mois dernier, dans le Nord de la Colombie-Britannique, il a aidé à guider les Rouges à une médaille d’argent.

« Le M17 fut une très belle expérience. Pour les tournois à court terme, il faut être au sommet de sa forme au bon moment, rester patient et bâtir pour atteindre l’objectif ultime », dit-il. « Pour moi, dans mon rôle, je peux me concentrer sur les petites choses qui pourraient passer inaperçues. Ken exerce un bon contrôle sur tout le reste, et je ferai tout ce que je peux pour appuyer afin que nous soyons au sommet de notre forme au bon moment. »

Et quand cette expérience au parahockey sera terminée?

Pierce ne sait pas où il aboutira par la suite, mais cela ne l’inquiète pas. Le monde du hockey est petit, et lorsque ce chapitre sera fini, il est excité à l’idée qu’un autre commencera.

« Pour le moment, ceci a été une bonne dose de réalité. Ce que ces gars ont fait et ce qu’ils ont surmonté est inspirant », dit-il. « Je vais en profiter au maximum. Si quelque chose d’autre se présente, et je suis certain que ce sera le cas, je serai un peu plus solide. »

Le plan a été élaboré dans des chambres d’hôtel à Saskatoon et des arénas au début de l’été dernier.

Pendant que l’équipe nationale sur luge du Canada était réunie au gala annuel de la Fondation Hockey Canada où on lui a rendu hommage pour la médaille d’or qu’elle a remporté au Championnat mondial de parahockey 2017 du CIP, les éminences grises étaient à pied d’œuvre.

Ce voyage n’était pas qu’une célébration. L’entraîneur-chef Ken Babey et son personnel ont jeté les assises de la saison à venir dans le but d’aider le Canada à remonter sur la plus haute marche du podium aux Jeux paralympiques d’hiver.

« Nous avons fait subir des tests de conditionnement physique à nos gars pendant la fin de semaine où nous avons célébré notre victoire au championnat mondial », dit Babey. « Nous avons commencé notre préparation physique tôt en intégrant les gars à notre programme et à notre plan de conditionnement physique en espérant qu’ils seront au sommet de leur forme en mars 2018.

« J’ai rencontré toutes les ressources mises à notre disposition par Hockey Canada et l’Institut canadien du sport. Nous avons utilisé toutes les ressources possibles pour bâtir un plan qui, selon nous, met l’accent sur l’atteinte de la forme idéale à certains moments. Un de ces moments est le Défi mondial de hockey sur luge. Le plus important est évidemment les Paralympiques. »

Le plan était de nous réunir tous les mois à partir de septembre jusqu’aux Jeux en mars. Cela a commencé à la vitrine de septembre où nous avons regroupé 30 joueurs et l’équipe nationale de la Corée pour une semaine de séances d’entraînement et de matchs.

L’événement a aussi servi de camp de sélection pour la saison 2017-2018 et 20 joueurs ont été choisis pour faire partie du bassin paralympique en vue de PyeongChang.

« Notre plan saisonnier était d’avoir plus de camps hybrides comportant à la fois des entraînements sur glace et hors glace, mais aussi des matchs », explique Babey. « Nous avons commencé par la vitrine, où le Canada a formé des équipes distinctes et invité la Corée; chaque équipe a joué quatre matchs et nous avons sélectionné notre équipe nationale à l’issue de ces matchs. Nous avons [aussi] intégré des séances d’entraînement sur glace et hors glace.

Ce fut la même chose lors de la série de trois matchs en Corée [au début de novembre]. Nous nous sommes entraînés deux fois par jour sur la glace avec une séance de musculation entre les deux. Nous avons donc mis les joueurs à l’épreuve et nous avons ajouté des matchs. »

Les Canadiens ont une fiche parfaite cette saison contre les hôtes des Paralympiques, ayant remporté les quatre matchs à la vitrine de septembre avant de balayer les trois matchs contre les Coréens à Gangneung le mois dernier.

Le calendrier de la saison a été préparé dans le but que l’équipe soit au sommet de sa forme aux Paralympiques qui s’ouvrent le 8 mars en Corée du Sud. Un aspect de la préparation est l’acclimatation, et c’est pourquoi les joueurs et le personnel ont passé un peu plus d’une semaine en Asie au début de novembre.

« Je crois que ce voyage rapportera d’importants avantages à notre équipe lorsque nous retournerons là en mars », a affirmé l’avant canadien Tyler McGregor. « Ce fut un court séjour. Nous avons été là neuf jours, et quand vous calculez le voyage, le nombre de séances d’entraînement et de conditionnement et le nombre de matchs que nous avons eus, ce fut une semaine très difficile, physiquement et mentalement.

« Ce fut un défi pour notre équipe d’être à la hauteur. Le but était de rendre l’expérience la plus difficile possible pour que lorsque nous y retournerons en mars, cela nous semble plus facile. Il y aura un peu plus de pression, mais nous serons habitués à la nourriture, à la culture différente et aux installations. »

Le calendrier se poursuit cette semaine alors que le Canada accueille l’Italie, la Corée et les États-Unis au Défi mondial de hockey sur luge 2017 à Charlottetown, Î.-P.-É.; c’est la deuxième année de suite que la ville est l’hôtesse du tournoi.

McGregor dit que le Canada a des comptes à régler tant au Défi mondial de hockey sur luge qu’aux Paralympiques. Bien que les Canadiens soient les champions mondiaux en titre, les Américains ont remporté l’or au dernier DMHL et aux derniers Jeux paralympiques en éliminant la plupart du temps le Canada en cours de route.

« Nous brûlons d’impatience. Notre équipe fait belle figure en ce moment », dit McGregor à l’aube du tournoi à Charlottetown. « Nous nous sommes entraînés fort au cours des derniers mois, après notre vitrine en septembre et notre voyage en Corée au cours du dernier mois. Nous paraissons bien, nous sommes en forme et nous continuons de nous améliorer.

« Ce que le Défi mondial de hockey sur luge a de particulier, c’est que c’est la seule compétition à court terme à laquelle nous participons avant de nous rendre en Corée en mars. Nous aurons quelques-unes des meilleures équipes ici. Nous sommes ravis d’aller à Charlottetown, où nous sommes allés l’an dernier, de tourner la page sur les résultats de l’an dernier et de remporter une médaille d’or, du moins nous l’espérons, tout en retirant le maximum de l’occasion d’affronter de puissants adversaires. »

James Gemmell sait ce que ça représente d'être retranché de l'équipe nationale sur luge du Canada. Après avoir fait ses débuts avec la formation au Défi mondial de hockey sur luge 2008 – qui se tenait par coïncidence à Charlottetown, Î.-P.-É. – il n'a pas fait partie de l'équipe plus qu'une fois par année lors des deux années suivantes.

« J'en étais à mes débuts dans ce sport à ce moment », lance-t-il. « Ces joueurs de l'équipe nationale sont tellement rapides et habiles, c'était difficile de m'adapter et d'apprendre le nécessaire pour jouer sur la scène internationale. »

Gemmell a ajusté son jeu et au cours des six dernières années, il a été une présence constante à la ligne bleue de la troupe canadienne.

À la fin de la saison 2015-2016, il s'est retrouvé dans une situation inconfortable à laquelle il était familier. Le jeu était rendu si rapide et, comme huit ans auparavant, Gemmell s'avérait un risque d'être laissé de côté.

« Nous lui avons dit qu'avec la vitesse et les habiletés avec la rondelle des joueurs de cette équipe, il aurait beaucoup de travail à faire à l'été pour se tailler un poste au sein de la formation l'année suivante », confie Ken Babey, entraîneur-chef de l'équipe nationale sur luge du Canada. « Nous avons toujours voulu être honnêtes et directs et indiquer un chemin à prendre à un joueur si c'est celui qu'il veut emprunter. »

Gemmell ne manque pas de dévouement envers son sport. Seul membre de l'équipe nationale sur luge du Canada à vivre en Colombie-Britannique, il s'entraîne souvent seul. Mais n'ayant aucun accès à une patinoire environ cinq mois par année à Quesnel, son entraînement et sa condition physique peuvent être affectés. Du propre aveu de Gemmell, il transportait un poids plus élevé qu'il aurait dû.

« J'ai vu comment le hockey sur luge a évolué depuis que j'ai commencé à jouer il y a 10 ans et ce n'est pas un sport pour des gars avec un surplus de poids. » Ce n'est plus un jeu où on te demande simplement de distribuer de grosses mises en échec. »

Le hockey sur luge est maintenant un jeu de finesse et les entraîneurs ont mis Gemmell au défi de s'adapter au changement en devenant plus mince et plus fort.

Le tout a commencé avec un vélo à main.

Gemmell a roulé jusqu'à 60 kilomètres par jour, jusqu'à cinq jours par semaine dans les environs de Quesnel. Pour toutes ces côtes qu'il montait, les livres restaient derrière.

Vingt-deux livres plus tard – et en moins – Gemmel est un nouveau joueur.

« L'entraîneur m'a surnommé "Slim Jim » la première fois qu'il m'a vu », confirme Gemmell. « Aussitôt mon arrivée, tout le monde a remarqué ma perte de poids et a fait des commentaires. J'ai vraiment senti que j'avais fait le travail nécessaire quand les gens ont immédiatement vu que j'avais fait le travail pour aider l'équipe. »

Il est devenu l'un des joueurs les plus rapides de l'équipe après avoir été l'un des plus lents. Il a amélioré son tir et son maniement de rondelle.

« Il y a un gars qui est ici et qui se dresse devant le défi », lance Babey. « C'est la raison pourquoi je dirige, pour voir des changements positifs chez des gens. Ça vous rend très fier et très honoré de travailler avec ces personnes à titre d'entraîneur. »

Et les changements sont plus profonds aussi.

« Je suis vraiment plus confiant », admet Gemmell. « Perdre ce poids et gagner plus de vitesse m'ont donné beaucoup de confiance en mon jeu. Je le ressens sur la patinoire. »

Ce que Gemmell ne veut pas ressentir, c'est le même sentiment qu'il y a huit ans. Les leçons apprises de ces retranchements hâtifs sont restées avec lui. Il savait ce qu'il manquait en ne jouant pas et il n'était pas prêt à laisser cette partie de sa vie derrière.

« Les enfants grandissent avec le rêve de porter les couleurs d'Équipe Canada et j'ai eu la chance de le vivre », confie Gemmell, qui a disputé 64 rencontres et gagné huit médailles d’or avec l'équipe nationale sur luge du Canada. Aujourd'hui âgé de 36 ans, il est le doyen de la formation. « Je vieillis et ma carrière achève, alors si j'étais retranché à nouveau d'Équipe Canada aujourd'hui, je ne suis pas certain que je serais en mesure de revenir. »

À la place, Gemmell est de retour à Charlottetown et il est un nouveau joueur, là où tout a commencé.

« J'étais vraiment excité de me retrouver ici mais nerveux », dit-il. Cette semaine, il se trouve à Charlottetown à l'occasion du Défi mondial de hockey sur luge pour la première fois depuis ce temps. « Je suis excité d'être de retour. Je veux juste jouer au hockey sur luge. Jouer, c'est tout ce que je veux. C'est ce que j'aime faire. »