La route vers la Coupe RBC 2012 des Terriers de Portage a été vraiment plus courte qu’en 2011.

Cependant, on peut excuser l’équipe même si elle ne le perçoit pas tout à fait comme ça.

Les Terriers ont remporté le titre de la division Addison de la Ligue de hockey junior du Manitoba à leur première année dans la conférence, eux qui ont quitté la division Sher-Wood durant l’été. Ce transfert a été fait pour permettre à Portage d’épargner temps et argent, puisque leur plus long voyage au sein de leur division était de moins de deux heures, une bonne réduction par rapport aux déplacements de huit heures vécus dans le passé.

Même s’ils ont passé moins de temps sur la route, le parcours n’a pourtant pas été plus facile pour autant. En plus d’avoir remplacé des vétérans comme Tyler Moore, Kyle Turgeon et Cory More, le club a aussi dû composer avec la perte du fabricant de jeu, Stephane Pattyn, qui a joint les rangs de l’Université du Dakota du Nord, lui qui lui restait un an d’admissibilité, de même que le gardien Jason Kasdorf, qui a été recruté par Des Moines dans la USHL.

Au départ, Portage était davantage préoccupée par les départs de Kasdorf et Kirk Croswell, qui a joué sa dernière saison d’admissibilité. Le club a invité plusieurs gardiens au camp et pendant la saison régulière. Adam Iwan a été l’heureux élu, mais sans même avoir gagné un seul match dans la MJHL avant le début de la saison, il n’était pas vraiment prêt pour les grandes occasions. Le vétéran Shea Cooper a été acquis d’Estevan de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan et a accompli la majorité du travail, remportant 30 matchs en 43 sorties.

Les blessures ont joué un rôle majeur dans la saison de Portage, alors que le franc-tireur Brendan Harms, le dur à cuire Shaq Merasty et le capitaine Andrew Wiebe ont tous manqué beaucoup de parties en saison régulière. Le meilleur défenseur a raté presque toutes les séries éliminatoires de la MJHL, excepté trois rencontres.

Une blessure a également forcé un changement devant le filet à un moment clé, alors qu’Iwan a été appelé en renfort de Cooper avant les séries éliminatoires. L’athlète de 19 ans de Winnipeg a été sensationnel, permettant aux Terriers de se qualifier pour une deuxième Coupe Turnbull de suite et une cinquième en sept ans.

Portage a commencé par un balayage des Steelers de Selkirk pour ensuite vaincre les Blues de Winnipeg 4-2. Les Terriers ont par la suite battu les Saints de Winnipeg 4-1, un club de la division Addison qui a gagné le titre de la division Sher-Wood.

Après la finale de la MJHL, le meilleur pointeur, Brent Wold,  a dit que l’adversité à laquelle son équipe a fait face cette année s’est avérée bénéfique à la fin de l’année.

« C’est ce qui nous a aidés », affirme Wold. « Surtout avec la belle performance d’Iwan. Il n’avait pas vraiment eu de chance jusque-là et il nous a transportés. »

Après avoir fait la loi dans la MJHL, les Terriers avaient les yeux rivés sur les champions de la SJHL, les Broncos de Humboldt, qu’ils ont affrontés en finale de la Coupe ANAVET. La série n’avait pas vraiment de signification pour la Coupe RBC, puisque les Broncos étaient déjà les hôtes de la compétition, ce qui a fait des Terriers les représentants de l’Ouest.

Les deux formations ont joué pour l’honneur. Humboldt a remporté les trois premiers matchs et Portage a répliqué en gagnant les trois suivants, mettant la table pour une septième partie. Humboldt a triomphé 4-0.

L’entraîneur-chef des Terriers, Blake Spiller, a dit que l’équipe a appris beaucoup à propos d’elle pendant les séries de la Coupe ANAVET. Portage a rebondi après avoir été dominée 14-5 dans les deux premiers matchs pour remporter trois parties sur quatre par la marge d’un filet, avant le duel ultime.

« Nous avons assurément appris que nous pouvions compétitionner dans ce calibre si nous avions assez de joueurs qui allaient élever leur jeu d’un  cran pour jouer à ce niveau », commente Spiller. « Nous savons que la prochaine semaine sera aussi difficile, mais nous avons gagné en confiance, en espérant que cela jouera à notre avantage. »