Lorsque les hockeyeurs à la retraite se racontent des anecdotes de leurs jours de gloire, il faut habituellement les prendre avec un grain de sel.

Il semble que chaque match soit le plus important jamais joué et que chaque but et chaque arrêt soient plus spectaculaires les uns que les autres.

Dale Henwood et Perry Pearn n’en prétendent pas autant; ils n’ont pas joué pour le championnat mondial et c’est parfait ainsi.

Ils ont plutôt aidé les Rustlers de Red Deer à soulever la Coupe Centennial en tant que premiers champions nationaux juniors A en 1971 et cette victoire a été le coup d’envoi d’une riche tradition de hockey junior pour l’un des tournois les plus respectés au pays.

L’édition 2010 de la Coupe RBC à Dauphin marque le 40e anniversaire depuis que Henwood, Pearn et compagnie ont établi la norme pour du hockey digne d’un championnat; au fil des ans, 27 équipes différentes ont remporté le prestigieux titre. Les Vipers de Vernon sont au premier rang avec cinq titres nationaux, suivis des Raiders de Prince Albert qui en ont remporté quatre en six ans vers la fin des années 1970 et le début des années 1980 alors que le légendaire Terry Simpson dirigeait la formation derrière le banc.

Plus de 100 joueurs ayant participé au Championnat national junior A ont ensuite disputé au moins un match dans la LNH, y compris Rod Brind’Amour, Scott Gomez, Willie Mitchell, Scottie Upshall et Mason Raymond qui évoluent présentement dans la LNH.

Chaque équipe et chaque joueur qui ont remporté le championnat ont leur propre anecdote, mais celle des Rustlers de Red Deer qui ont affronté les Islanders de Charlottetown en 1971 alors que le titre national était décidé selon une ronde quatre de sept, est particulière.  

Henwood et Pearn étaient jeunes, 20 ans et des poussières, lorsqu’ils ont remporté la première Coupe Centennial, et les deux étaient tout aussi farouches que le cowboy paraissant sur leur chandail. Il n’est pas surprenant que chacun se souvienne du parcours vers la suprématie comme s’ils l’avaient emprunté hier.

« C’est bizarre de réaliser que cela fait si longtemps, mais la bonne chose est que nos souvenirs de cette époque sont encore très vifs », affirme Pearn qui est présentement entraîneur adjoint des Canadiens de Montréal dans la LNH.

« Je me souviens que lors des éliminatoires de l’Alberta et de la Colombie-Britannique, nous avons affronté Penticton et nous avons perdu les deux premiers matchs là-bas. Ce fut une série assez tumultueuse avec quelques bagarres générales au début. Ensuite, nous sommes revenus à Red Deer et nous avons joué au hockey pour remporter les quatre prochains matchs. »  

Red Deer a poursuivi sur son élan pour balayer les Saints de St-Boniface en finale de l’Ouest en route vers un rendez-vous avec Charlottetown pour la finale nationale, Est contre Ouest, série que les Rustlers ont gagnée 4 -2.  

« Une des choses dont je me souviens le plus est que le Rodeo Silver Buck se déroulait à Red Deer. Donc pendant notre série contre Winnipeg, nos matchs à domicile avaient lieu à Taber, Alberta », a raconté Henwood qui est l’actuel président du Centre canadien multisport Calgary.

« Ensuite, nous avons joué les six matchs sur la route à Charlottetown pour la finale. Je me souviens que les matchs étaient serrés, que le jeu était robuste, et que notre équipe ne regorgeait pas de joueurs étoiles. Je dirais même que nous étions peut-être les négligés à cause du fait que nous devions jouer tous les matchs sur la route. Ce fut difficile. »   

Les Rustlers ont remporté huit de leurs dix derniers matchs, tous sur la route, pour s’emparer du titre de champions nationaux juniors A, un honneur toujours tout aussi précieux aux yeux de Henwood et Perry aujourd’hui qu’il y a 40 ans.

« En tant que jeune de 19-20 ans, je n’ai pas réalisé l’importance que cela avait avant aujourd’hui, toutes ces années plus tard. J’ai vu le tournoi devenir partie intégrante de la fibre canadienne », dit Pearn.

Et Henwood d’ajouter : « Nous avions un bon groupe de joueurs qui jouaient bien ensemble et qui s’appuyaient les uns les autres. Cela en a fait une expérience tout à fait spéciale et quelque chose dont nous pouvons encore être fiers après toutes ces années. »