CALGARY (Alberta) – L’idée que Josh Lepp se faisait de « voler » a certainement évolué au fil des ans.

Comme gardien de but dans la Ligue de hockey de l’Ouest pendant cinq ans, Leep a affronté plusieurs rondelles « volantes » et de nombreux patineurs qui « volaient » sur la glace alors qu’il tentait d’empêcher les rondelles de « voler » dans son filet.

Maintenant, le jeune homme de 25 ans de Saskatoon, Saskatchewan, est celui qui vole au sens propre du mot en tant que capitaine d’un appareil Beechcraft King Air 200.

« C’est un excellent boulot », affirme Lepp qui a passé les deux dernières années chez West Wind Aviation, une entreprise située à Saskatoon qui offre des services aériens nolisés, réguliers et d’évacuation sanitaire.

« Nous offrons la majeure partie de nos services au secteur des ressources dans le Nord de la Saskatchewan et au Nunavut », dit-il. « Une journée normale comprendrait un vol régulier vers les communautés du Nord de la Saskatchewan ou un vol nolisé là où le client doit aller. Je pourrais m’envoler vers la région arctique canadienne une journée et vers les États-Unis au sud le lendemain. »

« C’est une belle expérience que de voir la diversité du territoire canadien et de connaître les gens que nous transportons ainsi que les communautés que nous visitons », ajoute Lepp.

Gagner sa vie à piloter des avions ne ressemble en rien à la vie d’un joueur de hockey.

Alors comment passe-t-on d’une carrière à bloquer des rondelles volantes à une carrière de pilote vers quelques-unes des régions les plus éloignées du Canada?  

L’intérêt de Lepp pour l’aviation s’est manifesté à un jeune âge alors que quelques membres de sa famille avaient obtenu des licences de pilote privé. Lepp montait à bord du Cessna de son oncle pour survoler la ferme familiale et la région avoisinante. L’expérience s’est révélée très agréable et il a décidé d’obtenir sa propre licence.

Mais, l’option de faire carrière comme pilote ne s’est présentée que lorsqu’il a décidé de poursuivre ses études après son passage dans la Ligue de hockey de l’Ouest. Après avoir accumulé cinq années de bourses d’études de la WHL, Lepp s’est trouvé devant une situation qu’il ne pouvait laisser passer.

« Après cinq ans dans la WHL, je me suis joint aux Eagles du Colorado de la LCH pour les éliminatoires de 2006 », dit Lepp qui a joué pour les Rockets de Kelowna, les Thunderbirds de Seattle, les Warriors de Moose Jaw et les Rebels de Red Deer durant ses années dans la WHL, aidant les Rockets à remporter le championnat de la WHL en 2003.

«Mais, pendant l’été, j’ai réalisé qu’utiliser ma bourse d’études représentait la meilleure option pour moi », dit-il. « J’ai opté pour l’Institut des sciences appliquées et de la technologie de la Saskatchewan (ISATS) à Saskatoon et je me suis inscrit au programme de pilote de l’aviation commerciale.  

« Après avoir obtenu mon diplôme avec distinction en janvier 2008, j’ai été embauché par West Wind Aviation. »

Le fait d’avoir la bourse d’études de la WHL pour l’aider à payer ses frais de scolarité a été un facteur clé dans le cheminement de Lepp. Il croît que sans l’aide de la WHL, il aurait peut-être choisi un parcours différent.

« La WHL, surtout Jim Donlevy (le directeur des services pédagogiques), a joué un important rôle en m’aidant à faire la transition à l’école secondaire dans différentes provinces ainsi que lors de mon inscription à des études postsecondaires », a dit Lepp.

« M. Donlevy a pris le temps de s’assurer que tout ce dont j’avais besoin pour mon éducation était en place. Je n’ai eu aucun problème à obtenir les mêmes occasions de bourse d’études pour le programme que j’ai choisi que les joueurs optant pour un programme universitaire plus générique. La WHL était certainement la meilleure option, que ce soit pour devenir un joueur de hockey professionnel ou pour entreprendre des études postsecondaires.

« Sans l’aide financière et les aptitudes de vie que j’ai acquises dans la WHL, je n’aurais sans doute pas pu faire carrière comme pilote professionnel », dit-il.    

Il va sans dire que le hockey occupe encore une place importante dans la vie de Lepp. Il joue encore et est entraîneur dans la région de Saskatoon. Ayant pu réaliser son rêve de jouer dans la WHL, Lepp garde de précieux souvenirs de ses années au sein d’une des meilleures ligues de développement au monde.  

« Kelowna était une excellente organisation et avoir fait partie de l’équipe qui a remporté le championnat en 2003 fut une superbe expérience », dit Lepp. « Blanchir les Silvertips d’Everett lors de leur première soirée du lancer de l’ourson devant une salle comble est un autre bon souvenir; les matchs des Warriors contre les Pats; les matchs des Rockets contre les Blazers; l’ensemble des souvenirs liés aux innombrables voyages dans l’Ouest du Canada et des États-Unis pendant cinq ans, tout cela a joué un rôle important dans mon développement en tant que personne, me préparant pour la vie au-delà du hockey. »