Tableau de score

Dire que Ralph Engelstad s’est montré difficile lors de la construction de l’aréna Ralph Engelstad à Grand Forks est peu dire. L’homme a eu son mot à dire sur à peu près tout ce qui se trouve dans l’édifice, des distributrices d’essuie-tout au plus de 11 700 sièges de cuir de l’aréna.

Selon Chris Semrau, directeur des relations publiques de l’aréna Ralph Engelstad, le souci du détail de monsieur Engelstad et son désir de trouver le bon prix pour tout dans l’aréna ont porté fruit.

Chris Semrau dit que le même édifice aurait pu facilement coûté 300 millions de dollars ailleurs ou si une autre personne avait exercé le contrôle, mais, grâce à Ralph Engelstad et à son sens des affaires, l’édifice n’a coûté que la « modeste » somme de 104 millions de dollars. 

« Il n’aurait pas dû avoir autant pour si peu », dit-il.

Toutefois, les attraits de ce que les gens appellent simplement « The Ralph » sont très impressionnants

De l’extérieur, l’aréna a été conçu pour être accueillant. D’énormes fenêtres permettent aux partisans à l’extérieur de voir ce qui se passe à l’intérieur lors d’un événement important. De plus, environ 1,1 million de briques confèrent à l’édifice une allure plus traditionnelle, typique d’un campus. 

« Le tout devait nous donner cet air de collège », dit Chris Semrau.

Bien qu’impressionnant de l’extérieur, The Ralph a aussi suscité l’admiration des quatre coins du monde par son intérieur. Le superbe hall d’entrée de l’aréna est le point de départ de cette admiration. 

Un des sept logos des Fighting Sioux du Dakota du Nord est empreint dans le plancher de granite, les sept trophées du championnat de la Division I de la NCAA au hockey sont fièrement exposés, le plus grand puits de lumière du Midwest surplombe le tout et une boutique dont le chiffre d’affaires de vente de vêtements atteint un million de dollars annuellement laisse rapidement savoir aux visiteurs qu’ils se trouvent dans un endroit de première classe.

Les corridors sont ornés de visages ayant marqué l’histoire du hockey à l’Université du Dakota du Nord. Des photos d’anciens joueurs All-American et d’anciens étudiants ayant évolué dans la LNH surplombent fièrement les corridors au plancher de granite (100 000 pieds carrés au total). Parmi les anciens qui ont déjà fait partie de l’équipe nationale junior du Canada notons Troy Murray (1982) et James Patrick (1982, 1983).

Au niveau de la patinoire, l’aréna revêt une allure de sanctuaire du hockey. Chaque siège est fait de cuir rembourré. De plus, il existe 48 loges de luxe, des bars à chaque extrémité de l’aréna ainsi qu’un orgue restauré de 380 000 $ de la célèbre compagnie Theofiel Montier de Belgique. L’aréna comporte aussi un tableau afficheur octogonal sur lequel des vidéos sont présentés ainsi qu’un anneau Daktronics Fascia situé entre les niveaux supérieur et inférieur. Cet anneau est essentiellement un écran vidéo qui encercle la patinoire. 

L’aréna renferme aussi son propre centre de production média d’où il est possible de télédiffuser des matchs par satellite. « Tous nos matchs collégiaux sont présentés par satellite partout aux États-Unis », explique Chris Semrau.

Une autre caractéristique de l’aréna est que les partisans peuvent circuler presque n’importe où sans rater l’action du match. Il y a 300 écrans de télévision répartis dans l’édifice – même dans les toilettes.

Les joueurs aussi peuvent profiter du luxe des installations.  Pendant le Championnat mondial de hockey junior 2005, les joueurs ont accès à une salle de musculation de 10 000 pieds carrés, à un tapis roulant sous l’eau et à des installations de pointe pour l’entraînement.

Pour ceux qui se demandent comment une ville de 50 000 habitants a obtenu des installations de ce genre, la réponse se trouve auprès de Ralph Engelstad. Il a lui-même signé le chèque de 104 millions de dollars comme don à l’université du Dakota du Nord. 

« C’est l’un des dons les plus importants jamais effectués à une maison d’enseignement supérieur », dit Chris Semrau.

Ralph Engelstad, ancien gardien de but de l’Université du Dakota du Nord et originaire de Thief River Falls, Minnesota, a fait fortune lorsqu’il a vendu un terrain à Las Vegas au célèbre magnat de l’aviation Howard Hughes.

Ralph Engelstad a ensuite acheté un hôtel à Las Vegas qui est devenu l’Imperial Palace, le plus grand hôtel d’intérêt privé du monde. Ralph Engelstad a aussi construit une piste de course NASCAR à Las Vegas ainsi que l’Imperial Palace Hotel and Casino à Biloxi, au Massachusetts. 

Ralph Engelstad est décédé le à l’âge de 72 ans après un combat contre le cancer.