Le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans fait le bonheur des partisans canadiens du hockey
international de haut niveau depuis 1986. Prenant naissance dans la Belle Province, la Coupe Québec Esso
était considérée comme le championnat mondial non officiel du hockey midget. Quand l’événement a déménagé en
Ontario, il est devenu le Défi mondial de hockey.
La
première Coupe Québec, qui regroupait dix équipes, mettait en vedette cinq formations canadiennes ainsi que
des équipes de la Finlande, la Tchécoslovaquie, la Suède, les États-Unis et l’URSS. Environ 20,000 adeptes du
hockey ont rempli les arénas alors que le Québec a remporté l’or. Cet événement a prouvé à tous que les
participants allaient devenir des vedettes de la LNH. Équipe Québec comptait un jeune joueur de Rouyn-Noranda
qui allait rapidement devenir connu de tous. Pierre Turgeon a été le premier choix au repêchage des Sabres de
Bufffalo et premier au total. L’URSS a remporté l’argent avec des joueurs tels Sergei Federov et Alexander
Mogilny. Joe Sakic a mené l’équipe du Pacifique à la médaille de bronze.
Deux ans plus tard, l’Union soviétique est venue au Canada avec la ferme intention de faire mieux qu’une
médaille d’argent. C’est exactement ce qu’elle a fait avec l’aide d’un avant de petite taille du nom de Pavel
Bure. Équipe Suède a remporté l’argent avec la participation du futur capitaine des Maple Leafs de Toronto,
Mats Sundin, qui a su mettre en valeur son potentiel énorme. Équipe Québec a réussi à monter sur le podium en
remportant le bronze.
En 1990, Équipe Finlande était l’équipe à battre. Encore une fois, de futures étoiles de la LNH ont mené
leur équipe respective. Le gagnant du trophée Selke, Jere Lehtinen et le tireur d’élite de la Caroline, Sami
Kapanen, ont prouvé au monde entier que la Finlande pouvait développer des joueurs de grand talent. Martin
Lapointe, des Red Wings de Détroit, a mené le Québec à l’argent tandis que le gardien Nikolai Khabibulin a
aidé l’URSS à remporter le bronze.
Sudbury est devenue la première ville à l’extérieur du Québec à accueillir le tournoi en 1991-92.
Plusieurs futures vedettes de la LNH étaient alors présentes. Équipe Ontario, qui regroupait les joueurs
Chris Gratton, Ethan Moreau, Todd Harvey et Jamie Storr, a remporté l’or. Équipe Québec a décroché l’argent
grâce à de belles prestations d’Alexandre Daigle, Éric Dazé et du gardien Jocelyn Thibault. Radek Bonk a mené
la Tchécoslovaquie au bronze. Parmi les autres joueurs qui ont visité nos arénas, y compris ceux de New
Liskeard et Timmins, notons Victor Koslov de l’URSS, Adam Deadmarsh et Darcy Tucker d’Équipe Pacifique et
Niklas Sundstrom de la Suède.
Le Défi mondial de hockey est revenu au Québec en 1994 quand Amos l’a accueilli. L’équipe du Québec
médaillée d’or a pu compter sur un avant rusé du nom de Daniel Brière et sur une solide performance du
gardien Jean-Sébastien Giguère. Les États-Unis ont remporté leur première médaille à cet événement en
rentrant chez eux avec l’argent tandis que le futur récipiendaire du trophée Calder, Jarome Iginla, a permis
à Équipe Pacifique de remporter le bronze.
En
1994, Kirkland Lake a pu accueillir son premier championnat mondial de hockey. Les États-Unis et l’avant
Bryan Bérard ont fait match nul 1-1 face à Équipe Ontario.
Le Défi mondial de hockey a rendu visite aux Maritimes pour la première fois en 1995 alors qu’il a été
présenté au Nouveau-Brunswick. Les joueurs des Greyhounds de Sault Ste-Marie et la future vedette des Bruins
de Boston, Joe Thornton, ont permis à Équipe Ontario de remporter l’or. La Finlande a remporté l’argent et le
Québec le bronze. Le gardien québécois, Roberto Luongo, est devenu le gardien de but ayant été repêché au
plus haut rang de la LNH quand les Islanders de New York l’ont choisi quatrième au total. L‘équipe de l’Ouest
comptait Patrick Marleau, un deuxième choix au total au repêchage et un candidat au titre de recrue de
l’année de la LNH, Scott Gomez, a joué pour les États-Unis.
Red Deer, Alberta, a été l’hôte de l’événement en 1996-97. Les partisans ont eu l’occasion de voir les
deux premiers choix au repêchage universel de 1998 à l’œuvre. Vincent Lecavalier a mené le Québec à la
médaille de bronze et David Legwand a joué pour l’équipe américaine. L’Ontario et la Suède ont gagné l’argent
et le bronze respectivement. En 1997-98, le Défi mondial de hockey a opté pour une nouvelle structure. Les
équipes ont été partagées entre Kitchener, Ontario et Swift Current, Saskatchewan. Cette structure s’est
révélée encombrante et, en 2000, les dix formations étaient de nouveau réunies.
Les experts en hockey sont unanimes pour dire que le talent qui se rend en Amérique du Nord est
exceptionnel. Qui sera l’équipe à battre? Tout indique que les équipes du Pacifique, de l’Ontario et du
Québec sont toujours des adversaires de taille. Les équipes des États-Unis et de l’Europe pourraient
toutefois être de la course d’une année à l’autre.
Il ne faut pas oublier l’équipe de la Russie qui regroupe toujours des joueurs de grand talent. Peu
importe le classement final, les partisans pourront voir à l’œuvre les meilleurs joueurs de hockey de moins
de 17 ans de monde.
