La saison 2015-2016 de la Ligue de hockey féminin midget AAA de la Saskatchewan est maintenant chose du passé, et les Gold Wings de Weyburn sont d’avis que la tâche sera ardue si elles souhaitent remporter une deuxième coupe Fedoruk en trois saisons.

Elles n’ont pas tort : depuis la création de la SFMAAAHL en 2006-2007, le championnat provincial a été remporté une seule fois par l’une des deux meilleures équipes au classement à l’amorce des séries éliminatoires.

Les Gold Wings, championnes de la Coupe Esso 2014 et hôtesses de la Coupe Esso 2016, ont obtenu une fiche de 15-9-3-1 cette année, ce qui leur permet d’occuper la quatrième place dans la ligue à huit équipes.

« C’était une année d’apprentissage en ce qui a trait à la pression ressentie [à titre d’hôtes de la Coupe Esso] » soutient Chad Kish, entraîneur-chef des Gold Wings. « Je comprends maintenant ce que Stoney Creek a vécu [comme hôte en 2014]. Quand personne ne s’attend à ce que tu gagnes, c’est plus facile. »

L’équipe a l’occasion de réaliser trois premières ce printemps :

*Première équipe hôte de la Coupe Esso à être championne régionale pendant les éliminatoires provinciales

*Première équipe hôte de la Coupe Esso à remporter le Championnat national midget féminin du Canada

*Première équipe à remporter la Coupe Esso à deux reprises

Weyburn commencera ses éliminatoires par une série trois de cinq contre les Rebels de Regina. Les Gold Wings ont eu l’avantage 3-1 dans leurs affrontements en cours de saison.

Si les équipes les mieux classées remportent les quatre séries en quarts de finale, Weyburn affrontera les Stars de Saskatoon en demi-finale. Les Gold Wings ont une fiche de 1-3 en saison contre l’équipe championne provinciale en titre et médaillée de bronze lors de la Coupe Esso 2015.

Par la suite, ce serait vraisemblablement soit les Wildcats de Swift Current, la deuxième équipe au classement, menée par Jasey Book, la meilleure gardienne de but de la ligue, soit les Bears de Prince Albert, l'équipe en troisième place, qui seraient les adversaires des Gold Wings en finale. Ces deux dernières équipes s’éliminent à tour de rôle en séries depuis trois ans.

« Il s’agit d’une nouvelle saison », affirme Kish. « Pour l’instant, donc, seules les Rebels nous préoccupent. Nous aimerions continuer notre parcours jusqu’en finale. Je l’ai dit dès le début de l’année, nous voulons mériter notre place à la Coupe Esso. »

Les Gold Wings ont affiché des performances inégales en début de saison, obtenant une fiche de 2-4, dont trois défaites en tirs de barrage, au cours du premier mois. Toutefois, le passage d’octobre à novembre a semblé marquer un passage pour l’équipe également, qui a renversé la vapeur afin de conserver une fiche de 7-0, récoltant la totalité des 21 points qu’elle pouvait obtenir.

« Nous avons affronté des équipes très talentueuses à notre départ », explique Kish. « Nous étions encore en train de trouver notre erre d’aller à ce moment, et les filles s’habituaient progressivement au fait d’être loin de chez elles pour la première fois. » Les Gold Wings n’ont que deux joueuses pouvant affirmer que Weyburn est leur ville d’origine. Les autres joueuses de la formation sont hébergées par des familles locales depuis le 1^er septembre.

Un calendrier peu occupé en décembre s’est soldé par une fiche de 1-2. Ce mois joué sous la barre de 0,500 a lui aussi été suivi d’une solide performance au cours des sept matchs suivants. Les Gold Wings ont rebondi en affichant un dossier de 5-2 en janvier, n'accordant que quatre buts lors de leurs cinq victoires, pour ensuite gagner trois des cinq matchs de février.

À l’offensive, l’équipe a été menée par sa capitaine, Bailee Bourassa. L’attaquante a inscrit 21 buts, un sommet dans la ligue, et son total de 30 points lui a valu la cinquième place chez les meilleures pointeuses. Bourassa et Elise Endicott (18 buts, sept aides) ont marqué chacune six buts gagnants pour se partager la tête de la ligue à ce chapitre.

Madison Solie, qui, tout comme Bourassa, a raté deux matchs cette saison lorsqu’elle a participé au Championnat national féminin des moins de 18 ans 2015, a terminé à égalité au premier rang des pointeuses parmi les défenseures, avec 20 points.

Chantal Burke a disputé le plus grand nombre de minutes de toutes les gardiennes de but de la ligue tout en conservant la troisième meilleure moyenne de buts alloués (1,58). La recrue Shakara Chutskoff a obtenu une fiche de 4-1 et une moyenne de buts alloués de 1,80, avant de voir sa saison prendre fin prématurément en raison d’une blessure.

Les Gold Wings ont remporté au moins une ronde en séries éliminatoires tous les ans depuis 2010-2011. Pour poursuivre sur cette lancée, l’équipe misera sur les forces qui sont les fondements du programme depuis longtemps.

« Notre défensive et nos gardiennes de but font du bon travail », révèle Kish. « Notre moyenne de buts alloués se maintient toujours au même point. Les brigades défensives et les gardiennes de but sont les éléments qui vous permettent de remporter des championnats, j’en suis convaincu. »