Il semblait bien que la tenue de la Coupe Esso à Red Deer n’était qu’une question de temps.

Après tout, cette ville adore non seulement son sport favori, elle adore tout l’univers du hockey.

Au cours des deux dernières décennies, cette ville de l’Alberta centrale a accueilli le Championnat mondial junior de l’IIHF en 1995, le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans en 1997, la Coupe TELUS en 2007 et la Coupe Allan en 2013. De plus, elle accueillera dans les prochaines années la Coupe Memorial en 2016 et les Jeux d’hiver du Canada en 2019.

Pourquoi cette ville d’un peu moins de 100 000 habitants a-t-elle connu autant de succès en présentant du hockey de haut niveau?

« Les gens y mettent du cœur, » précise Brent Sutter, ayant vécu sa période avec le junior dans cette ville et possédant maintenant l’équipe des Rebels de Red Deer de la WHL. « Ils éprouvent une grande fierté à vouloir faire les choses comme il se doit et à s’assurer que des souvenirs impérissables subsistent aux événements. »

Red Deer a une incroyable tradition de bénévolat, affirme Todd Thiessen, président du comité organisateur de la Coupe Esso et président de la Commission du hockey mineur de Red Deer. « Les gens adorent faire les premiers pas et venir offrir leur aide. Donc lorsqu’une personne propose un événement, il y a plein de personnes derrière elle pour la soutenir. » Cette expérience de dévouement transmet un legs moral et donne le goût aux gens de faire partie du prochain événement d’importance qui verra le jour, fait remarquer Thiessen, qui a agi comme bénévole au banc des punitions du Mondial junior en 1995.

L’Alberta centrale a aussi pu compter sur le ferme engagement du monde des affaires, souligne Donna Hateley, directrice administrative du Temple de la renommée du sport de l’Alberta. Les événements sportifs d’envergure rapprochent non seulement la collectivité, dit-elle, mais ils profitent aussi au milieu des affaires. « Nous sommes pourvus d’une bonne base entrepreneuriale, et même si la communauté des affaires traverse en ce moment une période difficile, elle soutient tout de même la collectivité. » Le milieu local des affaires s’est manifesté auprès du comité organisateur de la Coupe Esso et a quintuplé le montant de subventions requis pour la tenue de l’événement.

Sutter signale que la passion pour le hockey va simplement avec le style de vie de ce coin de pays. « Il ne s’agit pas que de la ville, c’est dans toute la région », précise-t-il. « On croit toujours que c’est la culture nationale, mais ici c’est vraiment notre culture. »

Sutter a vécu personnellement cette passion. « Lorsque j’ai joué à l’ancien aréna de Red Deer, les gradins étaient particulièrement animés. En 1980, l’année où nous avons remporté la Coupe du Centenaire avec les Rustlers, il y avait littéralement des partisans assis sur les fermes de la toiture pour suivre les matchs. »

Même après trente ans, les choses sont restées sensiblement pareilles. L’équipe masculine midget AAA des Chiefs de Red Deer est un éternel concurrent albertain et s’est approchée de la Coupe TELUS à 10 reprises au cours des 40 dernières années, remportant le tournoi en 2012 et en 2013. Lorsque les Chiefs accueillent les champions de la Colombie-Britannique pour le titre de la région du Pacifique, il n’y a que des places debout.

« Il y a près de 2 000 personnes dans cette grange pour suivre un match de hockey mineur, » souligne Thiessen.

Cette même foule s’est présentée lorsque l’équipe nationale féminine du Canada est venue en ville pendant sa série midget en préparation aux Jeux olympiques d’hiver de 2014. Avant la fin de la soirée, Bob Nicholson, alors président et chef de la direction de Hockey Canada, a louangé Thiessen pour l’atmosphère qui régnait à la patinoire. « [Il] lui a souligné que c’était un des meilleurs matchs de hockey midget AAA qu’il avait eu la chance de voir », relate Thiessen.

C’est une passion bien évidente partagée par toute la communauté. Il y a 66 patinoires extérieures dans la ville, dont plusieurs sont remplies d’enfants de tous âges jouant du hockey improvisé. Au cours de la dernière saison, le groupe Red Deer Pond Hockey comptait 48 équipes réparties en quatre divisions.

La passion de jouer et de participer à des événements d’envergure peut être attribuée, du moins en partie, à la longue tradition de succès qu’a connue la ville, de même qu’aux familles – comme les Sutter et les Moller – qui sont passées par le système local et qui y sont restées pour participer à l’essor du jeu.

« Les gens veulent être témoins du succès des équipes », déclare Sutter, « mais ils veulent voir le programme évoluer ici même. Les partisans sont passionnés, motivés et solidaires, faisant tout ce qu’il faut pour que le jeu s’épanouisse dans la région. »

Ayant déjà accueilli certains des meilleurs joueurs de hockey des quatre coins du monde, il est maintenant temps pour Red Deer d’accueillir le Championnat national midget du Canada. Au cours des huit dernières années, le hockey féminin a été le fer de lance de l’essor de la Red Deer Minor Hockey Commission. Il y a maintenant suffisamment de filles pratiquant le hockey pour avoir au moins une équipe féminine dans chacune des catégories de l’association.

Une rencontre tenue entre Thiessen, Dallas Gaume, directeur général du hockey mineur de Red Deer, et Melody Davidson, directrice générale des programmes de l’équipe nationale féminine de Hockey Canada, a lancé le bal.

« Une des choses qu’elle nous a confiées est que nous avions fait du beau travail en accueillant la Coupe TELUS 2007 », précise Thiessen. « Vous devriez penser à accueillir la Coupe Esso », nous a-t-elle lancé. « Pensez aux répercussions que ça pourrait avoir auprès des filles de l’Alberta centrale. »

Quelques jours plus tard, Thiessen et Gaume ont informé le conseil d’administration qu’ils voulaient tenter leur chance.

« Tout le monde s’est dit pourquoi pas, souligne Thiessen, et puis nos 15 administrateurs étaient unanimes. Ça a créé tout un engouement. »

Cet engouement-là n’a cessé de croître. Le logo de l’événement a été peint sur la glace de l’aréna de Red Deer plusieurs semaines avant l’inauguration de l’événement. Les postes de bénévoles ont été pourvus peu de temps après la demande d’effectifs.

« Il y a beaucoup de fierté ici rattachée à la façon d’organiser de tels événements, mais en même temps pourrons-nous y être compétitifs? », demande Thiessen. « Oui, nous voulons y être et concourir. Nous voulons avoir de bons résultats et c’est ce que souhaite notre ville et notre communauté. »

Red Deer a la réputation d’être un porte-bonheur favorisant l’équipe locale. L’équipe nationale junior du Canada a remporté l’or au Championnat mondial junior 1995. Une formation canadienne – l’Ontario – a remporté le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 1997. Il y a à peine deux ans, les Generals de Bentley y ont hissé la Coupe Allan. Même les Rebels de Red Deer ont récolté une médaille d’argent dans leur propre grange à la Coupe TELUS de 2007.

Les organisateurs de la Coupe Esso aimeraient bien voir cette tendance se maintenir, mais le succès de l’événement se mesurera autrement, précise Thiessen.

« La réussite de l’événement sera que les filles s’amusent, que l’on prenne bien soin d’elles, que la communauté les soutiennent et que tout se passe sans complication », lance-t-il. « J’aimerais bien sûr que notre équipe gagne. Ça, ce serait vraiment la cerise sur le gâteau! »