La meilleure saison de l’histoire des Bandits de Brooks ne cesse de s’améliorer.

Après avoir accumulé une fiche record en saison régulière et remporté leur deuxième championnat de la Ligue de hockey junior de l’Alberta (AJHL), les Bandits ont obtenu leur premier laissez-passer pour la Coupe RBC, terminant deuxièmes à la Coupe de l’Ouest canadien.

« C’est bien de pouvoir enfin être rendus là et d’accomplir ça », a déclaré l’entraîneur-chef de Brooks Ryan Papaioannou au Brooks Bulletin à propos de la qualification de son équipe pour le Championnat national junior A du Canada.

Dès la première mise au jeu à la fin septembre pour entreprendre la saison 2012-13, les Bandits ont fait classe à part en Alberta et au Canada.

Remportant ses 20 premiers matchs – un de moins que le record de l’AJHL pour le nombre de victoires consécutives –, Brooks a occupé le premier rang parmi les 20 meilleures équipes de la Ligue de hockey junior canadienne (LHJC) pour les 22 dernières semaines de la saison ne se classant jamais plus bas que deuxième une fois la saison lancée.

Les Bandits ont accumulé une fiche de 53-4-3, établissant des records de la ligue pour le nombre de victoires et de points en une saison et ils ont nettement dominé au chapitre des buts marqués (62 de plus que Whitecourt au deuxième rang) et des buts accordés (40 de moins qu’Okotoks au deuxième rang).

Brooks a eu la frousse en demi-finale de l’AJHL contre Okotoks, comblant un retard de 3-2 dans la série pour l’emporter en sept matchs chaudement disputés, mais elle a ensuite éliminé Spruce Grove en cinq matchs pour remporter son deuxième titre consécutif de la ligue.

« Remporter le titre de la ligue cette année n’a pas été aussi excitant que l’an dernier parce que nous sommes concentrés sur de plus grands objectifs », a dit Papaioannou au Calgary Herald après sa victoire sur les Saints. « Je crois que nos gars se sont ressaisis très rapidement. Je pense que nous étions de retour à l’aréna à 11 h le lendemain pour une réunion et un entraînement. »

Contrairement à 2012 alors que les Bandits avaient dû affronter les éventuels champions nationaux de Penticton dans une série quatre de sept à la Coupe Doyle, forçant pour ainsi dire les deux meilleures équipes au pays à s’affronter pour une place au championnat national, gagner le titre de la ligue cette année leur a permis de participer à la première Coupe de l’Ouest canadien réunissant les champions des quatre ligues junior A de l’Ouest – la BCHL, l’AJHL, la SJHL et la MJHL.   

À ses deux premiers matchs contre ses adversaires de la BCHL, Brooks a battu Surrey et perdu 7-2 aux mains des hôtes, les Clippers de Nanaimo, avant de se ressaisir et de vaincre Yorkton et Steinbach pour s’emparer du premier rang.

Grâce à ce premier rang, les Bandits ont eu deux occasions de se qualifier pour la Coupe RBC et ils ont eu besoin des deux après s’être inclinés 4-1 à Surrey dans le match éliminatoire opposant l’équipe au premier rang à celle au deuxième. À la suite de leur victoire, les Eagles ont obtenu leur laissez-passer pour Summerside. 

Brooks a mieux fait le lendemain, blanchissant Yorkton 1-0 pour obtenir son billet pour l’Île-du-Prince-Édouard, et ce, grâce au but gagnant de Mark Logan en deuxième période et aux 23 arrêts réalisés par son gardien de but Michael Fredrick pour le jeu blanc.

« Ils ont eu de la difficulté à marquer contre Freddy. Il a été très solide devant le filet », a dit Papaioannou au sujet de son gardien dans la victoire sur les Terriers. « Après avoir marqué notre but, nous avons parlé d’adopter une mentalité de prolongation en vertu de laquelle ils ne pouvaient pas marquer contre nous. Nos gars ont bouclé le territoire et fait le travail. »

Les Bandits, la première équipe de l’AJHL à se qualifier pour la Coupe RBC depuis Camrose en 2008, tentera de devenir la deuxième équipe consécutive à gagner le titre national après avoir terminé la saison régulière au premier rang parmi les 20 meilleures équipes de la LHJC. Penticton a réussi l’exploit l’an dernier.

PARCOURS VERS SUMMERSIDE

Ligue de hockey junior de l’Alberta
Quart de finale : a battu Drumheller 4-1 (5-1, 7-5, 5-1, 2-3, 7-0)
Demi-finale : a battu Okotoks 4-3 (4-5 3Prol., 2-1, 2-3 Prol., 4-1, 3-5, 3-2 Prol., 2-1)
Championnat de l’AJHL : a battu Spruce Grove 4-1 (3-2 2 Prol., 5-1, 1-3, 3-1, 6-5 Prol.)

Coupe de l’Ouest canadien
Ronde préliminaire : 3-1 – 1re place (a battu Surrey 4-2, a perdu contre Nanaimo 7-2, a battu Yorkton 2-1 Prol., a battu Steinbach 3-0)
Finale : a perdu contre Surrey 4-1
Match de qualification pour la Coupe RBC : a battu Yorkton 1-0

SAISON RÉGULIÈRE

Fiche en saison régulière : 53-4-3 (1er dans l’AJHL)
Buts pour : 289 (1er dans l’AJHL)
Buts contre : 113 (1er dans l’AJHL)
Avantage numérique : 95 en 318 (29,9 % - 1er de l’AJHL)
Désavantage numérique : 262 en 296 (88,5 % - 1er de l’AJHL)
Plus de victoires consécutives : 20 (14 sept. – 20 nov.)
3 Meilleurs pointeurs :

• Can Maclise – 27B 56A 83P (3e de l’AJHL)
• Mark Reners – 34B 39A 73P (4e de l’AJHL)
• Dakota Mason – 26B 41A 67P (6e de l’AJHL)

ÉLIMINATOIRES

Fiche en éliminatoires : 16-7
Buts pour : 77
Buts contre : 54
Avantage numérique : 18 en 101 (17,8 %)
Désavantage numérique : 86 en 98 (87,8 %)
3 Meilleurs pointeurs :

• Cam Maclise – 12B 10A 22P
• Patrick Lee – 5B 16A 21P
• RJ Reed – 12B 7A 19P

ANTÉCÉDENTS AU CHAMPIONNAT NATIONAL JUNIOR A

Première présence

JOUEURS À SURVEILLER

CAM MACLISE
Gabarit imposant… superbes habiletés pour protéger la rondelle… lit très bien le jeu… belle anticipation… très bonnes réactions… tireur puissant… meilleur fabricant de jeux que marqueur… très difficile à contenir

MARK RENERS
Buteur dangereux… excellentes mains… portée et rapidité remarquables… grande vitesse… fonce dans les corridors au centre avec ou sans la rondelle… sait où se placer pour marquer… marque dans les moments importants

MADDISON SMILEY
Patineur fluide… défenseur offensif… chef de file… excellente compétitivité… très bonne distribution de la rondelle… bon tir… tire la rondelle au but de façon constante… superbe éthique du travail

JOUEURS AYANT PRIS UN ENGAGEMENT

Tanner Hicks – Manhattanville College (2013-14)
Patrick Lee – Université du Massachusetts (2013-14)
Dakota Mason – Plattsburgh College (2013-14)
Chris Muscoby – Université du Vermont (2013-14)
Anthony Paskaruk – Université Clarkson (2014-15)
Anthony Petruzzelli – Université du Vermont (2014-15)
Corey Scammon – Université du Massachusetts Lowell (2013-14)
Maddison Smiley – Université du Massachusetts (2014-15)