Les « coupeurs de tête » du hockey junior A canadien poursuivent leur parcours et se qualifient pour la Coupe RBC 2016.

La plupart des experts du hockey junior avaient prédit qu’une équipe de l’Okanagan participerait au Championnat national junior A du Canada, mais la plupart s’attendaient à ce que ce soit les Vees de Penticton et non les Warriors de West Kelowna qui s’avancent sur la glace à Lloydminster.

Mais ce sont bel et bien les Warriors qui ont remporté le championnat de la Coupe de l’Ouest du Canada à Estevan en Saskatchewan, obtenant ainsi leur premier laissez-passer pour la Coupe RBC où ils sont sans contredit les plus improbables représentants régionaux parmi les quatre.

En séries éliminatoires, ils ont remonté la pente pour vaincre les grands favoris, les Vees, en six matchs lors de la finale de la division intérieure de la BCHL avant de battre les Terriers de Portage et les Bandits de Brooks – qui se sont amenés à la Coupe de l’Ouest du Canada avec une fiche combinée de 24-2 en séries – au tournoi régional.

Aussi inattendu que leur succès en séries ait pu paraître aux yeux de plusieurs, West Kelowna n’avait certainement pas connu une mauvaise saison régulière; les Warriors ont accumulé une fiche de 38-17-2-1 pour se classer au troisième rang de la BCHL, quoique 22 points derrière Penticton au premier rang, et ils ont terminé la saison en remportant 12 de leurs 13 derniers matchs.

West Kelowna a présenté la troisième meilleure offensive de la ligue, marquant 242 buts, et ses 180 buts contre la placent au sixième rang. Son efficacité en avantage numérique (24,6 %) et en désavantage numérique (83,2 %) lui a permis de se classer parmi les cinq meilleures formations de la ligue à ces chapitres.

Individuellement, Jonathan Desbiens (44-39—83, sixième), Kylar Hope (28-46—74, dixième) et Liam Blackburn (27-47—74, onzième) ont fait des Warriors une de seulement deux équipes à avoir trois joueurs parmi les 11 meilleurs pointeurs de la BCHL, et Matthew Greenfield a remporté 13 de ses 18 départs et accumulé une moyenne de buts contre de 2,09 après s’être joint à West Kelowna en provenance de la U.S. Hockey League à la mi-décembre.

Ces statistiques démontrent que les Warriors ont tout de même connu une bonne saison régulière.

Mais ils ont entrepris les éliminatoires en perdant le premier match 6-5 contre les Silverbacks de Salmon Arm et ils ont eu besoin d’un but gagnant de Hope en prolongation lors du deuxième match pour éviter de subir deux revers consécutifs et accuser un retard de 0-2.

Ils sont finalement parvenus à vaincre les Silverbacks en six matchs, entraînant un affrontement avec les Vees.

Penticton a été l’équipe à battre dans la BCHL du début à la fin de la saison, ne perdant que 7 de ses 58 matchs grâce, en partie, à deux joueurs qui seront probablement sélectionnés en première ronde lors du repêchage de la LNH, Tyson Jost et Dante Fabbro.

Et lorsque les Warriors ont perdu les deux premiers matchs sur la route, tout semblait présager une autre défaite en séries aux mains de Penticton, leur troisième en quatre ans.

Mais Blackburn a compté le but gagnant au milieu de la troisième période dans une victoire de 2-1 dans le troisième match, et un jeu blanc de 28 arrêts de Greenfield dans le quatrième match a permis de niveler la série qui allait emprunter l’autoroute 97 pour revenir à Penticton. C’était la première fois de la saison que Penticton perdait deux matchs consécutifs.

Greenfield a répété l’exploit lors du cinquième match, réussissant 32 arrêts, et les buts de Nick Rutigliano et Rylan Yaremko alors qu’il restait 13 min 22 s à jouer dans le match ont permis aux Warriors de l’emporter 2-1 et de prendre les devants 3-2 dans la série qui allait maintenant revenir à West Kelowna.

Le sixième match sera probablement consigné aux annales comme le plus excitant jamais disputé sur le parcours vers la Coupe RBC; le but de Garrett Forster dans un filet désert alors qu’il restait 4 min 29 s au match a donné aux Warriors une avance de 4-1, avance qui semblait insurmontable, mais Penticton a ensuite marqué deux fois en 58 secondes, mettant ainsi la table pour une fin de match des plus excitantes.

Greenfield a réussi un arrêt avec sa mitaine en s’allongeant de tout son long alors qu’il restait moins d’une minute au chronomètre pour maintenir l’écart à un but et quand le but égalisateur a été refusé à cause d’un bâton élevé avec moins de 10 secondes à jouer, West Kelowna a réalisé qu’elle venait d’accéder aux demi-finales de la BCHL grâce à cette victoire enlevante de 4-3.

Les Warriors ont survécu au tournoi à la ronde des demi-finales qui a une structure inhabituelle, accumulant une fiche de 3-3 et ayant besoin d’un but gagnant de Hope en prolongation lors d’un affrontement du tout pour le tout contre les Clippers de Nanaimo pour se qualifier pour la finale de la BCHL.

West Kelowna a rapidement pris les devants 2-0 contre les Chiefs de Chilliwack en remportant deux matchs à l’extérieur pour entreprendre la série en route vers une victoire en six matchs sur les Chiefs et son premier championnat de la BCHL.

Après avoir blanchi les hôtes, les Bruins, 3-0 dans le premier match à Estevan et perdu le deuxième 4-2 aux mains de Brooks, les Warriors ont battu Portage de justesse en prolongation, imposant seulement le deuxième revers des séries aux champions en titre de la Coupe RBC grâce à un but de Desbiens en prolongation.

Après que Brooks eut écrasé les Terriers 9-3, West Kelowna a mis fin à sa ronde préliminaire en battant les Mustangs de Melfort 4-1 pour accéder au match de championnat contre les Bandits.

Brooks s’est présentée à la finale forte d’une fiche parfaite de 4-0 et n’ayant subi aucune défaite en temps réglementaire depuis le 27 février de la saison régulière, mais les Warriors ont pris le contrôle de la rencontre dès la première mise au jeu.

Brian Basilico, Rutigliano et Forster ont porté la marque à 3-0 après une période, Keelan Williams a réalisé 32 arrêts devant le filet de West Kelowna dans une victoire de 6-0, et les Warriors se sont qualifiés pour la Coupe RBC en tant que champions de la région ouest.

Les Warriors sont la troisième équipe de la Colombie-Britannique à remporter la Coupe de l’Ouest du Canada au cours de ses quatre ans d’histoire, mais les deux précédentes – Surrey en 2013 et Penticton en 2015 – se sont inclinées en prolongation lors des demi-finales de la Coupe RBC.

LEUR PARCOURS VERS LLOYDMINSTER

Ligue de hockey junior de la Colombie-Britannique
Ronde préliminaire : ont battu Salmon Arm 4-2 (5-6 PROL., 2-1 PROL., 4-1, 1-2, 6-3, 4-2)
Quart de finale : ont battu Penticton 4-2 (1-5, 2-3 PROL., 2-1, 3-0, 2-1, 4-3)
Demi-finale : 3-3 – deuxièmes à l’issue du tournoi à la ronde double (ont battu Chilliwack 5-1, ont perdu contre Nanaimo 4-1, ont perdu contre Chilliwack 4-3 PROL., ont battu Nanaimo 5-2, ont perdu contre Chilliwack 4-3, ont battu Nanaimo 3-2 PROL.)
Championnat de la BCHL : ont battu Chilliwack 4-2 (2-0, 6-3, 1-3, 3-2 PROL., 2-5, 4-2)

Coupe de l’Ouest du Canada
Tournoi à la ronde : deuxième place – 3-1 (ont battu Estevan 3-0, ont perdu contre Brooks 4-2, ont battu Portage 3-2 PROL., ont battu Melfort 4-1)
Match de championnat : ont battu Brooks 6-0

SAISON RÉGULIÈRE

Fiche : 38-17-2-1 (3^es de la BCHL)
Buts pour : 242 (3^es de la BCHL)
Buts contre : 180 (5^es de la BCHL)
Avantage numérique : 67 en 262 (24,6 % - 3^es de la BCHL)
Désavantage numérique : 242 de 291 (83,2 % - 4^es de la BCHL)
Plus longue série de victoires : 7 (26 janv. – 6 févr.)
Trois meilleurs pointeurs :
Jonathan Desbiens (44B 39A 83P – 6^e de la BCHL)
Kylar Hope (28B 46A 74P – 10^e de la BCHL)
Liam Blackburn (27B 47A 74P – 11^e de la BCHL)

ÉLIMINATOIRES

Fiche : 19-10
Buts pour : 92
Buts contre : 67
Avantage numérique : 25 en 111 (22,5 %)
Désavantage numérique : 116 en 131 (88,6 %)
Trois meilleurs pointeurs :
Kylar Hope (17B 10A 27P)
Jonathan Desbiens (17B 7A 24P)
Liam Blackburn (7B 16A 23P)

HISTORIQUE AU CHAMPIONNAT NATIONAL JUNIOR A

Première participation

CLASSEMENT NATIONAL DE LA LHJC – SEMAINE PAR SEMAINE

1^er sept. (présaison) – non classés
29 sept. – non classés
5 oct. – non classés
12 oct. – non classés
19 oct. – non classés
26 oct. – non classés
9 nov. – non classés
16 nov. – non classés
23 nov. – non classés
30 nov. – non classés
7 déc. – non classés
14 déc. – non classés
21 déc. – non classés
4 janv. – non classés
11 janv. – non classés
18 janv. – non classés
25 janv. – non classés
1^er févr. – non classés
8 févr. – non classés
15 févr. – non classés
22 févr. – non classés
29 févr. – mention honorable
7 mars – mention honorable

ENGAGEMENTS

Bryan Basilico – Université Lake Superior State (2016-17)
Liam Blackburn – Université du New Hampshire (2016-17)
Kristian Blumenschein – Collège Colorado (2016-17)
Jonathan Desbiens – Université Bentley (2016-17)
Quin Foreman – Collège Dartmouth (2017-18) 
Kylar Hope – Université de l’Alaska Fairbanks (2016-17)
Kyle Marino – Université de l’Alaska Fairbanks (2016-17)
Brett Mennear – Université Bentley (2017-18)
Nick Rutigliano – Université Bentley (2017-18)
Connor Sodergren – Army West Point (2017-18)
Rylan Yaremko – Université Northern Michigan (2017-18)