Le Nord canadien est réputé pour sa beauté, son isolement et son climat arctique. Si Ryan O’Connor obtient ce qu’il veut, il sera aussi reconnu pour son hockey et le talent qu’il a le potentiel de produire.

O’Connor, qui est entraîneur adjoint de l’équipe des Blancs au camp national de développement des moins de 17 ans du Canada, est l’unique représentant de Hockey Nord, une des 13 divisions membres de Hockey Canada responsable de gérer le sport au Nunavut et dans les Territoires du Nord-Ouest.

Enseignant de métier, O’Connor a déménagé dans le village isolé d’Arviat (population 2 300) après l’université. « Ma tante a habité à Iqaluit pendant plusieurs années et elle avait beaucoup de belles choses à dire sur le territoire. Une occasion s’est présentée et j’ai décidé de la saisir. »

Évidemment, sa passion pour le hockey l’a suivi, et ce, bien qu’il ait été confronté à de nombreux défis à ses premiers jours au sein de l’Association de hockey mineur d’Arviat Amaqut. « Il n’y avait pas d’aréna lorsque j’ai déménagé là; il était en rénovation et l’entrepreneur a fait faillite alors nous n’avions pas de patinoire la première année où j’étais là. »

Malgré cet obstacle – un problème de taille compte tenu du rôle intégral que la glace joue dans le sport –, O’Connor a pu aider la collectivité à remettre son programme de hockey mineur sur les rails, augmentant les inscriptions et instaurant plusieurs programmes qui ont connu du succès.

O’Connor est passionné par la croissance du hockey dans le Nord et il s’adapte aux défis que la région doit surmonter. « La liste d’excuses pourrait être interminable, mais nous devons utiliser les ressources à notre disposition pour faire de notre mieux. »

« Il n’y a pas de routes; tout se fait en avion. C’est très coûteux de présenter des tournois ou d’y envoyer des équipes. C’est difficile pour les jeunes de s’inscrire au hockey mineur et de payer pour l’équipement et l’entraînement. Mais c’est surprenant de voir ce que nous pouvons faire avec ce que nous avons. Il existe ici une passion pour le sport comme partout ailleurs au Canada. »

O’Connor est un bel exemple de cette passion. Il a obtenu de l’équipement auprès de l’Association des joueurs de la LNH et de nouveaux uniformes pour son association, et il a recueilli des fonds pour que des équipes se rendent à des tournois à Winnipeg au Manitoba et dans d’autres villes canadiennes au sud (même si Arviat est la collectivité la plus méridionale du Nunavut, on ne peut s’y rendre que par les airs, la mer ou en motoneige).

Sa passion pour le jeu l’a mené de son association locale de hockey mineur à Arviat, à Hockey Nord puis à un poste d’entraîneur auprès de l’équipe masculine des M18 du Nord, qui a pris part aux Championnats nationaux autochtones de hockey 2015, et auprès de l’équipe masculine des M15 du Nunavut, qui a participé aux Jeux d’hiver de l’Arctique 2014. Lorsque l’occasion de faire partie du personnel des entraîneurs au camp national des moins de 17 ans s’est présentée, il a sauté dessus.

O’Connor en sera à sa première expérience avec Hockey Canada cette semaine à Calgary et il est impatient de rapporter ce qu’il apprendra chez lui, à Hockey Nord. Il a travaillé à des programmes de développement des entraîneurs au cours des dernières saisons et il dit voir déjà une notable amélioration du niveau d’habileté des joueurs grâce à la mise en place de programmes de développement et d’autres initiatives.

Bien qu’il ait dû vivre une période d’adaptation à ses débuts au hockey dans le Nord, O’Connor croit que la région a beaucoup de potentiel pour développer le talent sur la glace.

« Il suffit de reconnaître leur culture et aussi de les éduquer sur la façon dont le hockey fonctionne à l’extérieur des territoires. Cela ressemble à une version hybride de ce qui fonctionne pour les Inuits dans leurs collectivités et de ce qui fonctionne pour que les joueurs suivent un parcours de développement, car il faut essayer de créer un programme de développement partout dans les territoires afin que plus de joueurs puissent accéder au programme d’excellence au cours des années à venir. »

S’il poursuit son travail, O’Connor ne sera plus le seul représentant de Hockey Nord lors des futurs camps du programme d’excellence. « Le but ultime est de permettre à des jeunes d’accéder à ce programme national. Je suis impatient de rehausser notre niveau de compétition à l’avenir afin que nous puissions montrer aux autres territoires et provinces que nous pouvons rivaliser. »