Lorsqu’est venu le temps de mettre sur pied l’équipe qui allait accueillir la Coupe du centenaire 2024, présentée par Tim Hortons, l’entraîneur-chef et directeur général du club Scott McCrory a jugé qu’il lui fallait miser sur le leadership et sur l’expérience.

Il a su bien vite que Sean Clarke avait le profil de l’emploi.

Le joueur de 21 ans natif de Mississauga a été l’une des premières acquisitions en vue de la nouvelle saison. Échangé au début du mois de juillet, l’ancien membre des Blues de Collingwood s’est amené en renfort de la formation qui était la plus jeune de la Ligue de hockey junior du Nord de l’Ontario (OJHL) l’année précédente.

📣 Acquisition Alert! 📣

Welcome to 2003 forward and Buckland Cup Champion, Sean Clarke for the 2023-24 season!#OBladesHky #GoBladesGo #CentennialCup2024 pic.twitter.com/dwSLxvx8J7

— Oakville Blades (@OakvilleBlades) July 15, 2023

C’est Jason Ward, entraîneur associé de l’équipe, qui a mis la puce à l’oreille de McCrory au sujet de Clarke. Son fils Eric et ce dernier avaient été coéquipiers avec les Kings de Vaughan au niveau AAA. Il était arrivé à Ward de conduire Clarke à l’entraînement, sans compter que Shellie, la mère du jeune hockeyeur, était la responsable de l’équipe. Il était donc bien au fait du genre de joueur et de personne que les Blades obtenaient dans la transaction.

« C’est un garçon qui a de très bonnes valeurs, issu d’une famille formidable et qui fait preuve d’un grand leadership, décrit McCrory. Sur la glace, c’est sa ténacité et son échec avant qu’on remarque le plus. Il est infatigable. »

Et surtout, Clarke a de l’expérience en situation de matchs importants. Rappelons qu’il a aidé Collingwood à remporter le titre de l’OJHL il y a un an et à accéder aux quarts de finale de la Coupe du centenaire, récoltant une mention d’aide en cinq matchs lors du championnat national.

Le voilà aujourd’hui avec une autre chance de briller, cette fois avec les Blades.

Clarke est catégorique quand on lui demande ce qu’est la clé du succès selon lui. « Tout est question de constance, sur la glace comme ailleurs. Sans constance, on ne va pas bien loin en séries. Ce sont les détails qui mènent jusqu’au but ultime.

« Il faut y croire. C’est toute l’équipe qui doit travailler pour un but commun : la victoire. Si certains font à leur tête, c’est voué à l’échec. Mais si tout le monde pousse dans le même sens, le succès suivra. »

Celui qui porte le « C » pour les Blades à titre de cocapitaine (l’autre étant le gardien de but Gavin McCarthy) joue du hockey inspiré jusqu’ici. Il occupe le troisième rang de l’équipe avec une fiche de 48 points (12-26—48) en 49 matchs, soit plus du double de sa récolte de 20 points l’an dernier avec les Blues et 11 points de plus que son record en carrière, établi avec les Rangers de North York en 2021-2022.

Sur la glace comme dans le vestiaire, Clarke fait preuve d’un leadership exemplaire.

Il ne lui reste plus qu’à aller jusqu’au bout à la Coupe du centenaire.

Clarke se souvient trop bien des émotions ressenties après la défaite des Blues aux mains des Jr. Senators d’Ottawa par la marque de 4-2 en mai dernier à Portage la Prairie, au Manitoba. C’est ce souvenir qui le motive encore, un an plus tard.

« Le sentiment d’une défaite amère, de déception, ça reste. Ça devient presque personnel, on veut se venger et enfin réussir là où on a échoué. Être si près du but sans y arriver, ça laisse des traces. »

Pour Clarke et les Blades, la quête du titre national s’amorcera le 10 mai contre l’équipe championne de la Ligue de hockey des Maritimes, en ouverture de la ronde préliminaire au Sixteen Mile Sports Complex.

Les billets pour la Coupe du centenaire 2024, présentée par Tim Hortons, sont maintenant en vente. Il est possible de se procurer des forfaits pour tout le tournoi de 25 matchs.