Le début du parcours vers la Coupe RBC est un succès pour les Bobcats de Lloydminster.

Les hôtes de la Coupe RBC 2016 ont officiellement lancé la saison 2015-2016 la fin de semaine dernière lors d’une série de matchs aller-retour contre les Pontiacs de Bonnyville pour amorcer le calendrier de la Ligue de hockey junior de l’Alberta (AJHL) en remportant les deux matchs.

Les Bobcats ont vaincu les Pontiacs 3-2 lors du premier match de la saison le 11 septembre avant de blanchir Bonnyville 4-0 le lendemain, lors de leur match d’ouverture à domicile.

« Avec tout ce qui nous attend plus tard dans la saison, connaître un bon départ et bâtir là-dessus est très important. Nous espérons pouvoir continuer de nous améliorer », a déclaré Morgan Messenger, qui a marqué lors des deux premiers matchs des Bobcats, au Lloydminster Booster.

En ce début de saison, les attentes sont grandes à Lloydminster en ce qui a trait à la Coupe RBC, entre autres parce que l’équipe se trouve parmi les 10 premières au classement national de la Ligue de hockey junior canadienne.

Les Bobcats commencent l’année au 6^e rang, derrière trois équipes qui ont participé à la Coupe RBC l’an dernier – Penticton (1^re place), Carleton Place (2^e place) et Portage (3^e place) – et deux autres qui accueilleront des championnats régionaux au printemps prochain – Estevan (4^e place) et Woodstock (5^e place).

Contre les Pontiacs, c’est le gardien de but d’expérience Alex Leclerc qui a ouvert la voie; le jeune homme de 20 ans a repoussé 33 tirs pour aider Lloydminster à remporter le premier match, puis il en a bloqué 25 pour réussir le jeu blanc 24 heures plus tard.

Même si leur première victoire n’a pas été aussi retentissante que celle de 9-0 de Portage l’an dernier, les Bobcats ont porté deux points à leur fiche; Zac Giroux et Messenger ont compté à 62 secondes d’intervalle vers la fin de la première période pour lancer l’offensive, et le but d’Alex Pernitsky à 1 min 29 s de la troisième s’est avéré le but gagnant.

Le lendemain, le but d’Austin Yaremchuk marqué en désavantage numérique au milieu du deuxième tiers a donné à Leclerc toute la marge de manœuvre dont il avait besoin, et les deuxièmes buts de Messenger et Giroux en autant de matchs ainsi que le premier de Taylor Lotoski – tous au cours des 18 dernières minutes de jeu – ont porté la marque finale à 4-0.

« Je suis heureux que ce soit terminé. Les premiers matchs à domicile sont toujours difficiles », a déclaré l’entraîneur-chef des Bobcats, Gord Thibodeau au Booster. « On dirait que le départ est toujours un peu lent et il y a beaucoup de nervosité. Nous avons fait plusieurs bonnes choses. J’aimerais que nous terminions nos jeux un peu plus. Certains signes laissent présager une bonne équipe, mais il reste beaucoup de travail à faire et il y aura beaucoup d’amélioration. »

Lloydminster peut compter sur le retour de 11 joueurs de la formation qui a perdu en deuxième ronde des éliminatoires de l’AJHL au printemps dernier après avoir accumulé la meilleure fiche en saison régulière des Bobcats depuis la saison 1999-2000.

Thibodeau a procédé à trois transactions importantes à la veille de la saison régulière, échangeant l’avant Patrick Geary (troisième meilleur pointeur de l’équipe), le défenseur Allan MacPherson et le gardien de but Ryan Ternes.

« Ce n’est jamais facile, ce n’est jamais plaisant et les joueurs n’aiment pas perdre des coéquipiers, mais malheureusement certaines décisions doivent être prises et nous essayons de prendre celles qui conviennent le mieux à l’équipe », a déclaré l’entraîneur-chef au Booster.

Le passé n’est pas de bon augure pour les Bobcats; Portage a remporté le championnat national junior A du Canada à domicile la saison dernière et les équipes hôtesses n’ont jamais remporté un titre national deux saisons consécutives depuis qu’elles ont été ajoutées au tournoi en 1985.