Maintenant que la date limite des échanges et que les changements au sein de la formation sont choses du passé , le temps est venu pour les Blades d’Oakville de tourner leur attention vers le dernier segment de la saison, qui les mènera tout droit jusqu’à la Coupe du centenaire.

Il faut savoir que les Blades, qui accueilleront cette édition du Championnat national junior A du Canada au Sixteen Mile Sports Complex du 9 au 19 mai prochain, ont procédé à plusieurs transactions avant la date limite du 10 janvier dans l’espoir de conclure leur parcours en force dans la Ligue de hockey junior du Nord de l’Ontario (OJHL).

Oakville a notamment fait deux acquisitions à la date limite des transactions dans le but d’ajouter un peu de punch offensif dans ses rangs. Avec une récolte de 37 points (17-20—37) en 32 rencontres, Noah Tyrrell occupait le premier rang des pointeurs chez les Rangers de North York avant d’être échangé, tandis que Kenny Belanger s’est amené des Eagles de Soo dans la Ligue de hockey junior internationale du Supérieur (SIJHL), fort d’une fiche de 43 points (22-21—43) en 34 parties.

L’équipe a également obtenu les droits de Kyle Kussmann des Flyers de Leamington le 8 janvier, ce qui vient ajouter de la profondeur au groupe d’avants.

On ne s’inquiète guère de la défensive chez les Blades, l’un des quatre clubs de l’OJHL seulement à avoir concédé moins de 100 buts jusqu’ici (l’équipe se classe au quatrième rang avec 94). Et c’est sans compter l’apport du gardien de but Gavin McCarthy, qui présente une moyenne de buts alloués de 2,58 et un pourcentage d’arrêts de 0,927 (ce qui lui vaut le quatrième rang à ce chapitre dans l’OJHL). C’est sur le plan offensif que les choses se corsent. Parmi les 24 clubs du circuit, les Blades se situent au 17 ^e rang pour le nombre de buts marqués, n’ayant inscrit que 112 buts seulement depuis le début de la saison. Voilà qui explique en grande partie pourquoi ils occupent la sixième place au classement dans la conférence de l’Ouest avec un dossier de 19-14-1-2 (V-D-N-DP).

S’ils espèrent connaître plus de succès d’ici la fin de la saison, c’est sur la route qu’ils devront le faire; les Blades joueront 13 de leurs 19 derniers matchs à l’étranger. Sept parties les opposeront à l’une des cinq équipes qui les devancent actuellement dans l’Ouest, mais ils affronteront six fois des équipes qui comptent plus de défaites que de victoires.

Et surtout, la troupe d’Oakville devra jouer avec un peu plus de constance dans les sept dernières semaines de la saison régulière. Après avoir remporté sept matchs consécutifs entre le 27 septembre et le 13 octobre – sa plus longue séquence victorieuse de la saison – l’équipe n’a obtenu plus de deux victoires de suite qu’une seule fois, soit une série de trois victoires du 19 au 22 décembre.

Oakville était bien représentée lors du Match des étoiles de l’OJHL la fin de semaine dernière avec McCarthy, Luke Johnston et Sean Clarke dans l’alignement pour la conférence de l’Ouest. Meilleur pointeur des Blades (15-24—39), Johnston a obtenu un but et deux mentions d’aide dans un revers de 7-5 aux mains de l’Est.

Cocapitaine des Blades, Clarke jouera un rôle prépondérant à l’approche de la Coupe du centenaire. Il était membre des Blues de Collingwood l’an dernier, avec qui il a remporté le titre de l’OJHL et s’est rendu jusqu’aux quarts de finale au championnat national, récoltant une aide en cinq parties, avant d’être échangé à Oakville pendant la saison morte. Il connaît une très bonne campagne jusqu’ici, ayant amassé 37 points (8-29—37) en 35 parties.

La Coupe du centenaire 2024, présentée par Tim Hortons, marquera la quatrième participation des Blades au championnat national, chacune étant survenue depuis 2008.

Après deux tentatives échouées d’atteindre le carré d’as en 2008 et en 2010, l’équipe est parvenue à se qualifier pour les demi-finales à Brooks, en Alberta, lors du Championnat national junior A 2019. Elle s’est toutefois inclinée par la marque de 2-1 devant les Spruce Kings de Prince George.

Oakville sera la dernière équipe à amorcer son tournoi et se mesurera pour l’occasion aux champions de la Ligue de hockey des Maritimes le 10 mai en conclusion du jour 2 . Trois autres affrontements sont au menu des Blades en ronde préliminaire, soit contre les champions de la SIJHL, de la Ligue de hockey junior du Manitoba et de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan.

Des forfaits de billets sont en vente maintenant , avec des formules pour adultes, personnes âgées, enfants et familles.