Après un mois d’activités dans la saison 2018-2019, les Bandits de Brooks sont de retour en territoire familier, c’est-à-dire au sommet du classement de la Ligue de hockey junior de l’Alberta.

Les Bandits, qui accueilleront la nation à titre d’équipe hôte du Championnat national junior A du Canada au printemps prochain, ont remporté 11 parties consécutives après un revers en lever de rideau de leur saison. Cette semaine, ils se sont hissés au premier rang du classement national de la LJHC, qui comprend les 20 meilleures formations.

Ce n’est pas la première fois que Brooks se retrouve dans le haut du classement de l’AJHL; la dernière fois que l’équipe n’a pas fini la saison à l’une des trois premières positions, c’était en 2010-2011, sans oublier que lors des sept dernières campagnes, elle a remporté trois titres de saison régulière, quatre championnats des séries éliminatoires et un titre national en 2013.

Mais le long périple vers le 11 mai s’est amorcé avec un obstacle de taille. Les Bandits ont pris la route de Drumheller à la mi-septembre pour subir un échec de 11-3 contre les Dragons. Ils n’avaient jamais encaissé un revers aussi important depuis novembre 2008.

Ils ont redressé le bateau grâce à un gain convaincant de 9-3 aux dépens des Canucks de Calgary deux jours plus tard sans jamais regarder derrière par la suite, dominant l’opposition 53-24 depuis leur match d’ouverture.

« Après le premier duel, nous avons eu une petite réunion et parlé beaucoup du fait qu’il fallait travailler vraiment plus fort et que cette ligue allait être difficile cette année », a confié l’attaquant d’expérience Arnaud Vachon au ChatNewsToday.ca. « C’est pas mal ce que nous avons fait, à chaque présence, nous avons mis la pédale au plancher, chaque ligne a contribué et tout fonctionne. »

Vachon est l’un des quatre porte-couleurs des Bandits, – avec Luke Bast, Nathan Plessis et Jake Theis – qui faisaient partie de la formation qui a atteint le match de championnat en 2017, laissant filer une avance en fin de rencontre avant de trébucher en prolongation devant les Cougars de Cobourg, le club hôte du tournoi.

Une place garantie au tournoi national signifie que ces quatre joueurs auront leur chance de se racheter.

« C’est incroyable, surtout pour certains des gars ici qui iront à ce championnat pour une deuxième fois en trois ans », a ajouté Vachon. « C’est une occasion énorme de montrer à quel point Brooks est une bonne équipe. »

Les Bandits ont passablement modifié leur formation par rapport à celle de 2017-2018, ajoutant 15 nouveaux joueurs, dont un nom familier pour les partisans de Brooks – Taylor Makar, le frère cadet du Joueur par excellence du championnat national (et médaillé d’or du Mondial junior), Cale Makar.

C’est Plessis et le Québécois William Lemay qui ont fait les plus gros dommages offensifs jusqu’ici avec une récolte de 15 points chacun. Pierce Charleson a pris les choses en main devant le filet, grâce à une moyenne de buts alloués de 2,08 et un pourcentage d’arrêts de 0,911 au cours de la séquence victorieuse de 11 matchs.

Il reste encore beaucoup d’eau à couler sous les ponts, mais Brooks a l’histoire récente de ce tournoi de son côté. En effet, l’équipe hôte a remporté le Championnat national junior A du Canada trois fois au cours des quatre dernières années, soit les Terriers de Portage (2015), les Cougars de Cobourg (2017) et les Chiefs de Chilliwack (2018).