Tous les jeunes Canadiens rêvent de représenter leur pays en arborant la feuille d’érable.

Pour quatre membres des Sea Dogs de Saint John, ce rêve se réalisera au Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2018, eux qui viseront l’or sur une patinoire qui leur est familière.

Charlie DesRoches, Josh Lawrence, Jérémie Poirier et William Villeneuve forment l’une des plus grosses délégations d’une équipe de la Ligue canadienne de hockey, depuis que le Canada a choisi d’envoyer trois équipes nationales des M17 à cet événement, en 2014.

Les rivaux des Sea Dogs dans la LHJMQ, les Cataractes de Shawinigan, ont également quatre joueurs au tournoi.

« C’est immense. Cette expérience représente tout ce à quoi tu rêves quand tu es jeune », témoigne DesRoches, le seul des quatre à ne pas avoir été choisi au premier tour du repêchage de la LHJMQ (il a été sélectionné au 32 ^e rang, en deuxième ronde). « Ce sera un réel honneur de faire partie de [ce tournoi]. Je veux juste savourer l’expérience pleinement et ne rien tenir pour acquis. »

Les quatre porte-couleurs de Saint John ne sont peut-être âgés que de 16 ans, mais leurs souvenirs d’enfance à regarder Équipe Canada les ont certainement inspirés dans leur aventure jusqu’ici.

Tout Canadien passionné de hockey a ses propres souvenirs d’Équipe Canada – de Paul Henderson en 1972, à Wayne Gretzky qui a uni ses efforts à ceux de Mario Lemieux en 1987, à Sidney Crosby et son But en or en 2010 – et ces quatre joueurs ne sont pas différents à cet égard.

« Moi et ma famille, on regarde toujours le Mondial junior », lance Lawrence, l’un des deux produits du Nouveau-Brunswick à s’être taillé un poste au sein d’une formation canadienne. « C’est un sentiment incroyable et j’ai des frissons juste à l’idée de représenter mon pays.

« Je me souviens d’avoir crié quand Crosby a marqué en 2010. C’était fou de voir ça et maintenant j’arbore la feuille d’érable, c’est un rêve qui devient réalité. »

Et bien que la chance de forger leurs propres souvenirs occupe une place de choix dans leurs pensées, le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans représente une occasion encore plus grande de peaufiner leur développement et de tirer profit de leurs apprentissages lorsqu’ils reviendront avec les Sea Dogs.

L’entraîneur-chef Josh Dixon de Saint John – qui a connu l’expérience du tournoi des M17 lorsqu’il a agi à titre d’entraîneur adjoint de Canada Noirs en 2014 – sait ce que ce tournoi peut faire pour le jeu et la confiance d’un jeune joueur.

« Je suis excité pour ces quatre jeunes hommes qui ont la chance de porter les couleurs de leur pays », exprime Dixon. « Le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans va les rendre tous meilleurs sur le plan individuel et surtout, ils seront de meilleurs joueurs d’équipe lorsqu’ils joueront à nouveau pour le Canada et les Sea Dogs. »

Il faut noter qu’ils devront apprendre à devenir de meilleurs joueurs d’équipe… au sein d’équipes différentes.

Lorsque les formations canadiennes ont été annoncées à la fin octobre, les quatre membres des Sea Dogs ont été séparés parmi les trois équipes – DesRoches et Poirier porteront le chandail de Canada Blancs, Lawrence celui de Canada Noirs et Villeneuve jouera pour Canada Rouges.

Avant même de troquer leur chandail des Sea Dogs pour celui du Canada, la rivalité amicale se faisait déjà sentir.

« Ce sera un beau tournoi, mais le droit de se vanter de faire partie de l’équipe championne sera aussi en jeu », affirme DesRoches.

« Je vais affronter Charlie et Jérémie au premier match, alors on en parle déjà un peu », ajoute Lawrence. « C’est amusant, mais je suis juste vraiment excité que le tournoi commence. »