À sept mois d'accueillir le Championnat national midget du Canada, les Cougars de Cariboo connaissent un excellent début de saison 2016-2017 et l'équipe a l'intention de prouver qu'elle sera un adversaire de taille à la Coupe TELUS.

Après deux semaines de matchs dans la Ligue de hockey midget majeur de la C.-B. (BCMML), les Cougars sont au sommet du classement avec une fiche parfaite de 4-0 et un incroyable différentiel de buts de +21 (25 buts pour, 4 buts contre). Après des victoires sur la route de 8-2 et de 6-0 sur l'Ice de Kootenay pour entreprendre leur saison, les Cougars se sont rendus à Richmond, C.-B., pour la Vitrine annuelle de la BCMML où ils ont battu les Silvertips de North Island 3-0 et 8-2.

Des départs rapides et de bonnes saisons régulières n'ont plus de secrets pour les Cougars qui ont terminé parmi les deux premières équipes de la BCMML à la fin de la saison régulière sept fois au cours des dix dernières années, ayant même terminé premiers en 2006-2007 et 2014-2015.

Mais après s'être inclinée en finale de la BCMML à quatre reprises au cours des six dernières saisons, incluant les deux dernières, Cariboo est prête à franchir la prochaine étape - la première pour entrer à la Coupe TELUS par la porte avant.

« Nous sommes passés si près au cours des dernières années – nous nous sommes trouvés à trois ou quatre matchs de participer à la Coupe TELUS », affirme l'entraîneur-chef Trevor Sprague, nommé Entraîneur de l'année de la BCMML la saison dernière. « Alors, avec nos joueurs plus expérimentés et plus âgés, nous croyons pouvoir y parvenir, pourvu que nous restions en santé. »

L'équipe pourra profiter du retour d'une importante partie de son noyau de joueurs en 2016-2017 : les avants Daine Dubois, Reid Perepeluk, Mason Richey, Devin Sutton et Trey Thomas, ainsi que les défenseurs Logan Archer, Jeremy Gervais, Joel Patsey et Jesse Pomeroy – qui portera le « C » du capitaine - sont tous de retour.

De plus, un trio de joueurs affiliés la saison dernière fait maintenant partie de l'équipe à temps plein; il s'agit des avants Darian Long et Craig MacDonald et du défenseur Jarin Sutton.

Devant le filet, Cariboo se tournera vers le gardien de deuxième année Marcus Allen – qui a aidé les Cougars à accumuler la meilleure fiche de l'histoire de la franchise au chapitre des buts contre la saison dernière, soit 76 buts – et vers Zach Wickson, une recrue de 6 pieds 5 pouces.

« Au début de chaque nouvelle saison, le but des Cougars de Cariboo est de se rendre à la Coupe TELUS », dit Sprague, qui amorce sa neuvième saison derrière le banc. « Avec les gars d'expérience que nous avons, nous visons l'or. Nous n'aimons pas vraiment gagner l'argent; nous en avons gagné assez.

« Notre leadership est sans égal si je le compare aux années précédentes. Les gars veulent être certains d'être prêts et de jouer en séries éliminatoires pour se préparer à la Coupe TELUS. »

Les Cougars ont aussi ajouté deux nouveaux joueurs : Myles Mattila, un vétéran qui a joué deux saisons avec Cariboo avant de se joindre aux Rockets de l'Okanagan la saison dernière, et Hunter Floris, le meilleur pointeur de Kootenay en 2015-2016.

Ces deux joueurs devraient aider l'offensive qui a terminé au troisième rang de la BCMML la saison dernière au chapitre des buts pour, et ce, bien qu'aucun joueur de l'équipe ne figurait parmi les 20 meilleurs pointeurs de la ligue.

Et Cariboo pourrait s'améliorer. Comment? Quelques joueurs sont encore à des camps de la Ligue de hockey de l'Ouest.

Alors que l'avant Josh Maser (Raiders de Prince Albert) et le défenseur Jonas Harkins (Cougars de Prince George) devraient revenir à Cariboo après avoir été réaffectés par leur équipe respective de la WHL, les avants Ty Kolle (Winterhawks de Portland) et Ethan O'Rourke (Cougars de Prince George) se trouvent encore dans les rangs du junior majeur.

Les Cougars veulent plus que mettre fin à une longue disette cette saison; en plus de ne jamais avoir remporté le championnat de la BCMML, Cariboo voudra devenir la première équipe hôte depuis les Northstars de Calgary en 1991 à remporter le Championnat national midget du Canada, et la première équipe de la Colombie-Britannique depuis 1982 à être la meilleure au pays.

En avril prochain, 35 ans se seront écoulés depuis que les Travellers du Winter Club de Burnaby – menés par Cliff Ronning, futur joueur de la LNH – ont remporté le seul championnat national pour la province canadienne la plus à l'ouest.