Les Cougars de Cariboo espèrent que la fin de leur saison régulière record n'est que le début de quelque chose encore plus grand.

Les Cougars, qui accueilleront la Coupe TELUS 2017 à la fin avril, ont mis fin à leur calendrier en remportant sept matchs de suite pour s'emparer du premier rang de la Ligue de hockey midget majeur de la C.-B. (BCMML) et établir un record de la franchise pour le nombre de victoires en une saison, soit 34. Au classement, ils ont devancé les Chiefs de Vancouver NE par deux points seulement.

Cariboo a également établi des records de l'équipe au chapitre des buts pour (214) et des buts contre (75) en une saison.

La majorité des joueurs de la formation qui a été balayée par les Hawks de Valley West lors de la finale de la BCMML l'an dernier était de retour cette saison et les Cougars ont pris le contrôle de la ligue tôt, présentant une fiche de 23-2-1 avant le début de l’année 2017.

Ils ont accumulé une fiche de 14-2 à Prince George et une fiche de 9-3 contre les trois équipes qui ont terminé directement derrière eux au classement – les Chiefs (2-2), les Rockets de l’Okanagan (3-1) et les Canadians du Greater Vancouver (4-0).

L’offensive de Cariboo est venue de ses avants (Daine Dubois a terminé à égalité au premier rang des pointeurs de la BCMML avec 67 points) et de ses défenseurs (Jeremy Gervais a été le meilleur pointeur parmi les défenseurs avec 49 points), et sa défensive a été excellente (les gardiens de but Zack Wickson et Marcus Allen ont accumulé les deux meilleures moyennes de buts contre de la ligue, soit 1,70 et 2,01, respectivement).

« Nous avons beaucoup de profondeur; tous les gars et tous les trios peuvent tout faire », a déclaré Dubois au Prince George Citizen à la fin de la saison régulière. « Nous apportons tous quelque chose de différent à la table, nous essayons seulement d'exécuter nos forces de notre mieux et je pense que nous faisons du bon travail lorsque ça clique. »

Équilibre est un bon mot pour décrire les Cougars. Au total, 11 des 12 avants, quatre des six défenseurs ont atteint le plateau des 20 points, et huit joueurs ont inscrit 10 buts ou plus.

Maintenant, place aux éliminatoires.

En première ronde, les Cougars ont affronté l’Ice de Kootenay, l’équipe au huitième rang, et la série a été le reflet de la saison régulière, les Cougars remportant la série deux de trois avec des victoires de 5-1 et de 3-0.

Pendant la saison, les matchs entre les deux ont été à sens unique, Cariboo remportant facilement les quatre parties; les Cougars ont inscrit des victoires de 8-2 et de 6-0 sur la route pour entreprendre la saison avant de remporter les deux matchs à domicile 8-0 et 10-1 à la mi-décembre.

Cariboo a déjà connu du succès lors des éliminatoires ayant atteint la série finale de la ligue à cinq reprises au cours des huit saisons depuis que Sprague est entraîneur-chef. Mais la formation ne s'est pas rendue jusqu'au bout depuis 2008.

Par contre, cette année, il n'y a aucune pression. Les Cougars ne doivent pas NÉCESSAIREMENT gagner. Cela pourrait-il faire la différence?

« Nous savons déjà que nous y serons [au championnat national] en tant qu'hôtes alors nous n'avons pas à nous préoccuper de la Coupe TELUS », a dit Sprague au Citizen à propos de l'état d'esprit de son équipe. « Nous devons seulement nous préoccuper de ce que nous devons faire à chaque série pour être capables de jouer à notre façon et réussir.

« Je pense que le fait que la majorité de notre équipe [de la saison dernière] est de retour, comprenant que nous nous sommes rendus en finale l'an dernier [et que nous avons perdu], fait en sorte que tous les gars – incluant les nouveaux venus à l'équipe – ont eu la piqûre et qu'ils se disent “Nous devons compléter la mission.” »

Cariboo amorcera le Championnat national midget du Canada le 24 avril lorsqu'elle affrontera les champions de la région du Pacifique lors du dernier match du jour 1 au CN Centre.