Vingt-huit matchs plus tard, place aux séries éliminatoires pour les Hawks de Pembina Valley.

Les hôtes de la Coupe Esso 2017 ont vécu quelques difficultés à la fin de la saison régulière, perdant trois de leurs cinq dernières parties. Mais les Hawks ont fini l'année avec une fiche de 20-6-2, ce qui leur a valu la deuxième place de la Ligue de hockey féminin midget du Manitoba; elles ont rendez-vous avec les Capitals de Central Plains, formation de septième position, en première ronde des séries.

« Les filles sont prêtes. Nous avons eu une belle fin de semaine à Thompson (gagnant deux duels contre le Wild de Norman pour clore la saison). Tout a bien fonctionné là-bas, alors nous allons transporter ça en première ronde », a commenté l'entraîneure-chef Dana Bell au Pembina Valley Online .

« C'est toujours une bataille contre Central Plains, mais les filles savent ce qu'elles ont à faire. Elles doivent amener beaucoup d'intensité pendant 60 minutes. Nous devons être agressives et demeurer disciplinées. C'est la clé pour nous. »

Les Hawks ont été un modèle de constance en saison régulière; la séquence de trois revers du 22 au 29 janvier représentait seulement la deuxième fois de l'année que l'équipe vivait une séquence de plus d'un revers et trois fois elle a remporté au moins quatre victoires consécutives.

Quelle est la seule équipe qui a donné du fil à retordre à Pembina Valley? Les Wildcats de Westman. Mais en vrai, toutes les équipes de la ligue ont eu de la misère à rivaliser avec les Wildcats, qui ont remporté leurs 18 derniers matchs pour finir en première place.

Les Hawks ont été l'une des trois seules équipes à vaincre Westman, l'emportant 2-1 en prolongation en début de campagne, le 21 octobre, mais les Wildcats ont présenté une fiche de 3-1 contre les Hawks, l'une de ces victoires étant enregistrée en prolongation.

Sur le plan offensif, Pembina Valley a bien réparti sa production avec sept joueuses parmi les 20 meilleures de la MFMHL; chacune de ces joueuses a atteint le plateau des 20 points. Makenzie McCallum et Sage McElroy-Scott ont amassé 37 points chacune pour terminer à égalité au deuxième rang du classement des pointeuses.

Mackenzie Hutchinson, la capitaine des Hawks, a contribué en défensive, dominant toutes les défenseures du circuit avec 22 points, participant aux 28 matchs du calendrier.

Devant le filet, Halle Oswald s'est imposée en jouant dans 19 matchs; elle a dominé la ligue au chapitre des victoires (15) et a été la comeneuse en ce qui a trait aux jeux blancs (2), tout en finissant troisième pour le pourcentage d’arrêts (0,936) et à égalité au cinquième rang pour la moyenne de buts alloués (1,53).

Mais tous ces chiffres et les succès en saison régulière ne veulent rien dire quand les séries éliminatoires commencent.

« Je ne crois pas qu'on puisse prendre une équipe à la légère dans cette ligue. Il y a tellement de parité maintenant », commente Bell. « Chaque équipe s'améliore. Nous nous concentrons à jouer notre match. »

Le duel de la première ronde contre les Capitals donnera la chance à Pembina Valley de se venger; Central Plains a mis fin au parcours des Hawks en 2016, remportant la série 3 de 5 en quatre parties.

Pembina Valley a l'avantage en saison régulière, ayant dominé Central Plains 16-5 au chapitre des buts pour et ayant gagné trois des quatre duels.

Les Hawks tenteront d'accomplir ce qu'aucune équipe hôte de la Coupe Esso n'a pu réussir au cours des huit premières années du Championnat national midget féminin du Canada; aucun club hôte n'a jamais réussi à entrer au tournoi national par la grande porte, ni à remporter le championnat.

Pembina Valley amorcera la Coupe Esso 2017 contre les championnes de la région de l’Ouest, le 23 avril.