o o h i c  branch

Mener la charge pour le changement

Le hockey junior a évolué au cours des quatre dernières décennies au même rythme que David Branch qui a laissé sa marque en Ontario et partout au Canada

Chris Jurewicz
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20 juin 2016
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David Branch est un homme occupé, étant le commissaire de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) depuis 1979 et le président de la Ligue canadienne de hockey (LCH) depuis 1996, ayant remplacé le légendaire Ed Chynoweth.

Il sera le premier à vous dire que son travail n’a jamais été le même au fil des ans.

« L’une des belles choses à propos de travailler dans le hockey c’est que la liste de tâches change… si ce n’est pas au quotidien, ça change certainement chaque semaine et chaque mois », commente Branch. « Il y a toujours quelque chose de nouveau, toujours un gros défi, toujours quelque chose d’excitant. Ce n’est pas comme faire la même chose tout le temps. Pour cette raison, je continue de me concentrer sur le présent et le futur. Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de regarder derrière en ce qui a trait à mon engagement personnel dans le hockey. »

Peu importe quand quelqu’un se voit accorder un honneur comme celui de l’Ordre du hockey au Canada, il est naturel de regarder derrière. Et peu importe quand Branch en a la chance, il peut se rappeler plusieurs bons moments.

Né à Bathurst, N.-B., Branch, comme plusieurs enfants canadiens, a commencé à jouer dans le hockey mineur à un jeune âge. Il a développé suffisamment ses habiletés de joueur de hockey pour obtenir une bourse d’études de l’Université du Massachusetts à Amherst avant de se relocaliser à Whitby, Ont.

Peu de temps après, la carrière de hockey hors glace de Branch s’est mise en branle.

De 1974 à 1977, Branch a été le secrétaire/responsable de l’Association de hockey de l’Ontario (OHA). Il a été le directeur administratif de l’Association canadienne de hockey amateur de 1978 à 1979, avant d’ajouter des expériences dans des postes de direction au sein de l’OHL et de la LCH à son impressionnant curriculum vitae.

« Comme la plupart des jeunes garçons canadiens, j’ai joué dans le hockey mineur et je voulais jouer dans la Ligue nationale de hockey », confie Branch. « Je me sens chanceux d’avoir réalisé que je n’avais vraiment pas ce qu’il fallait pour jouer dans le hockey professionnel, donc je me suis concentré sur le volet affaires de ce sport. »

« L’un de mes mentors a été Jim Gregory (une personnalité honorée de l’Ordre du hockey au Canada en 2015) et à l’époque, il était le directeur général des Maple Leafs de Toronto. Il m’a donné une occasion d’avoir une entrevue pour un poste au sein de l’OHA et j’ai eu la chance d’être choisi. »

Au fil du temps, Branch a vécu plusieurs moments marquants, remettant le trophée à plusieurs éditions de la Coupe Memorial, supervisant la croissance de l’OHL, qui est passée de 12 à 20 équipes, et devenant un membre du comité de sélection du Temple de la renommée du hockey.

Lorsqu’on lui demande de sélectionner certains faits saillants majeurs de sa carrière, Branch mise sur ceux qui ont permis aux joueurs d’en profiter.

La LCH est la principale ligue de développement de futurs joueurs de la LNH de la planète, mais il y a un nombre incalculable de joueurs juniors qui ne percent pas les rangs professionnels. Le programme de bourses d’études, lancé en 1982, est en place pour faire en sorte que ces joueurs aient d’autres options.

« Les trois ligues (l’OHL, la WHL et la LHJMQ) fournissent des programmes de bourses d’études à nos joueurs », raconte Branch. « C’est crucial pour la croissance et le développement de nos joueurs qui ne jouent pas au niveau professionnel. Cela leur donne une chance de développer davantage leurs aptitudes de vie. »

Branch est également fier du travail de l’OHL en ce qui a trait à la sécurité des joueurs.

« L’OHL a été la première ligue en 2006 à statuer qu’il n’existait pas de mise en échec légale à la tête », dit-il. « Cette décision avait été accueillie avec un peu de scepticisme dans certaines sphères. Je pense qu’il a été clairement démontré que ce changement ne dénaturait pas notre sport et d’une manière plus importante, tout cela était fait pour la sécurité et le bien-être des joueurs. Tout a évolué à partir de là. C’est vraiment bon de voir comment le hockey a participé à plusieurs initiatives relatives à la sécurité. »

Branch peut également accepter des félicitations pour la croissance du hockey junior. L’OHL, comme mentionné, a passé de 12 à 20 équipes sous la férule de Branch. Mais la LCH entière a fait des pas de géant durant son règne à la présidence et vous n’avez qu’à regarder toute la couverture dont le hockey junior bénéficie maintenant à la télévision.

« Lorsqu’on s’éloigne de la patinoire, on s’attarde à la croissance et au développement des ententes de diffusion sur la scène nationale, régionale et locale, ce qui nous aide faire rayonner notre hockey et à obtenir les commandites dont notre ligue et les équipes ont besoin pour leurs activités. »

Malgré tout cela (et bien plus), Branch trouve encore le temps d’être un entraîneur dans le hockey mineur. Père de trois enfants, Barclay, Kyle et Wade, il a poursuivi son implication au sein de l’Association de hockey mineur de Whitby. Il a dirigé plusieurs équipes AAA des Wildcats de Whitby et aujourd’hui il est entraîneur avec ses fils, maintenant adultes.

« J’ai trois fils et deux d’entre eux travaillent étroitement avec les Wildcats. J’ai été entraîneur avec les trois à différents moments », commente Branch. « Ils font la majeure partie du travail et j’utilise ce temps, plus que n’importe quoi d’autre, comme thérapie mentale. Lorsque vous patinez autour de la patinoire lors d’un entraînement, tous les défis de la journée prennent le bord. »


Pour Branch, diriger dans le hockey mineur est le meilleur perfectionnement professionnel puisqu’il peut entendre les joueurs et leurs parents parler de comment le sport peut être amélioré.

À travers toutes ces expériences, il garde toujours le mot « intégrité » dans ses pensées. Il affirme qu’il a la responsabilité de préserver l’intégrité du hockey et que toutes les décisions, populaires ou non, sont prises avec cela en tête.

Alors, qu’est-ce que ça signifie pour Branch d’être une personnalité honorée de l’Ordre du hockey au Canada?

« C’est difficile à expliquer. Je suis abasourdi d’être reconnu avec les gens qui l’ont été avant moi, avec ceux qui font partie de la même cuvée que moi », lance-t-il.

« Ça me fait dire que je ne suis pas certain d’être dans la même stratosphère que les Mario Lemieux, Bob Nicholson ou Geraldine Heaney. Et si on repense à Jean Béliveau et Pat Quinn. Pour moi, c’est absolument incroyable de penser que je suis reconnu avec de telles personnes. »

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