KOSICE – Jeff Skinner s'est amené au Championnat du monde de hockey sur glace avec un souhait d'anniversaire bien particulier.

Le plus jeune joueur du tournoi aura 19 ans le 16 mai – au lendemain du match pour la médaille d'or – et il espère qu'il aura plus d'une raison de célébrer. À l'instar de ses coéquipiers de l'équipe canadienne, Skinner espère prendre le vol de retour avec une médaille au cou.

« Je prendrai l'avion en matinée et à cause du décalage horaire, j'imagine que ça va ajouter six heures à ma journée d'anniversaire, a souligné Skinner après l'entraînement de jeudi à Steel Arena. En espérant que ce sera un vol animé parce que nous aurons bien fait ici. »

Les discussions ayant trait à Skinner au cours de sa première saison dans la LNH ont surtout évoqué son étonnante maturité pour son âge. Ç'a lui a d'ailleurs permis de marquer 31 buts pour les Hurricanes de la Caroline et d'être l'un des trois finalistes pour le trophée Calder. Sa réputation l'a suivi en Slovaquie, où l'adolescent s'est avéré un objet de curiosité tant pour les journalistes étrangers que ses nouveaux coéquipiers.

Le défenseur canadien Marc Methot a raconté que la majorité des courriels et messages-textes qu'il a reçus de ses amis et de sa famille contenaient des questions sur Skinner. Au début, il n'avait guère de renseignements à leur donner. Ç'a changé depuis.

« Il ne parle vraiment pas beaucoup, mais il a un sens de l'humour pince-sans-rire et je crois qu'il commence à sortir de sa coquille, a dit Methot. Nous l'adorons tous et il a vraiment impressionné bien des gens jusqu'ici. »

« Il est jeune mais en même temps, il respecte la tradition, a noté l'entraîneur canadien Ken Hitchcock. Il a du respect pour le hockey, pour la hiérarchie au sein du groupe de meneurs dans l'équipe et pour les vétérans.
La façon dont il se comporte, notamment lors des soupers d'équipe, montre une belle maturité.

« C'est vraiment un garçon bien élevé. »

Bien qu'il y ait bien peu de choses que Skinner ne semble pas capable de faire – il a déjà terminé troisième au Championnat canadien junior de patinage artistique – ce Championnat mondial lui procure plusieurs occasions d'apprentissage.

Il a connu un bon début de tournoi en marquant trois buts et amassant cinq points, un sommet d'équipe, mais il a vu son temps de glace diminuer considérablement vers la fin du match serré de mardi, remporté 4-3 en prolongation aux dépens de la Suisse.

« C'est la première fois qu'on l'a fait et je ne suis pas encore certain si je peux dire que ç'a fonctionné ou pas fonctionné, a reconnu Hitchcock. Tu veux donner la chance aux joueurs plus âgés de fermer la porte. Nous avons essayé de garder tout le monde sur le qui-vive, mais une fois venu le temps de protéger quelque chose, nous voulions que les vétérans se retrouvent sur la glace. »

En dehors de la patinoire, Jason Spezza a pris Skinner sous son aile.

Bien au fait de la pression qu'on a parfois tendance à placer sur les épaules d'un jeune joueur, Spezza est le cochambreur de Skinner et il s'est assuré que ce dernier se sente partie intégrante de l'équipe.

« Il a très bien joué, a dit Spezza. Il a fait preuve d'opportunisme lors des occasions qu'il a obtenues, il a marqué de jolis buts pour nous et il a le sens du but. Les gars ont tenté du mieux qu'ils peuvent de le mettre à l'aise.

« Il a connu une si bonne saison que nous voulons qu'il poursuive sa lancée. »

L'équipe canadienne, qui a remporté ses trois premiers matchs du tournoi, affrontera vendredi une formation américaine qui est également axée sur la jeunesse.