Merci Pour Les Souvenirs; Le Championnat National Midget Célèbre Ses 30 ans

Jason La Rose
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TEL.003.08
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20 avril 2008
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Pendant 30 ans, le championnat national midget a été le point culminant du hockey mineur au Canada - le seul championnat national officiel du système de hockey mineur du Canada.

Chaque saison, plus de 100 équipes - il y en avait 1 - s'avancent sur la glace dans l'espoir d'obtenir une des cinq places donnant droit de participer à la Coupe TELUS, ou la Coupe Air Canada comme on l'appelait par le passé.

Tout le monde veut être là… mais un seul homme a été là chaque année.

Yvon Huard se rendra à Arnprior, Ontario, pour la Coupe TELUS 2008. Ce sera la 30e année consécutive qu'il assiste au Championnat national midget.

Si vous êtes à la recherche d'un expert sur tout ce qui a trait au hockey midget, Yvon Huard est un bon choix.

« Je connaissais des gens qui jouaient pour Sainte-Foy (en 1978) alors j'ai décidé d'y aller », déclare monsieur Huard en expliquant comment il est devenu accroché. « J'ai bien aimé cela alors j'ai décidé d'y retourner l'année suivante. Maintenant, j'y vais pendant mes vacances. Certaines personnes vont dans les Caraïbes, moi je vais à la Coupe TELUS. »

Cet homme originaire de Cap-Santé au Québec a parcouru le pays tout entier en suivant le championnat national midget, partant de chez lui juste à l'extérieur de Québec pour se rendre à Victoria en Colombie-
Britannique (1982), à Saint-Jean, Terre-Neuve (1989) et à Red Deer en Alberta (2007) avec des douzaines d'arrêts entre ces destinations.

Sa ville-hôte préférée?

« Les gens de Charlottetown (en 2006) ont été fantastiques », dit-il. « Le maire est venu me rencontrer et il m'a remis un livre sur l'histoire de la ville. Ce fut vraiment une très belle semaine. »

Ce tournoi a aussi donné lieu à l'un des meilleurs matchs de tous les temps au championnat national midget selon Yvon Huard, soit le match pour la médaille d'or entre les Mintos de Prince Albert et les Buffaloes de Calgary, match qui a nécessité trois périodes de prolongation.

« Les joueurs ont tout donné, et plus, et les gardiens ont été superbes », déclare-t-il. « J'ai vu beaucoup de matchs excitants au fil des ans, mais ce match-là était spécial. »
Un an après avoir fait partie du plus long match de l'histoire du championnat national midget, les Mintos ont à nouveau inscrit leur nom dans le livre des records lorsqu'ils ont battu l'équipe hôtesse, les Optimist Rebels de Red Deer par la marque de 3 -2 à la deuxième période de prolongation lors du match pour la médaille d'or en 2007, devenant ainsi la première équipe à réussir à défendre son titre national.

Plusieurs équipes ont eu l'occasion de la faire - Notre Dame a perdu le match pour la médaille d'or en 1987 après avoir remporté le titre en 1986, Regina a gagné en 1988 et perdu la finale de 1989 et Thunder Bay a remporté le titre national en 19, mais a perdu la finale en 1996 - mais personne n'a pu remporter deux championnats consécutifs avant les Mintos en 20.

Grâce à ces deux médailles d'or, Prince Albert se joint à l'élite puisque seulement huit équipes - les Pat Canadians de Regina (1983, 1988, 1994, 1999), les Lions du Lac St-Louis (1981, 1985, 1992), les Gouverneurs de Sainte-Foy (1979, 1996, 2001), les Riverains de Richelieu (1987, 1990), les Hounds de Notre Dame (1980, 1986) les Northstars de Calgary (1991, 2003) et les Kings de Thunder Bay (1995, 1997) - ont remporté plus d'un championnat national midget.

La domination des équipes de la Saskatchewan s'est donc poursuivie avec les victoires des Mintos puisque 10 des 29 premières médailles d'or, y compris les trois dernières, sont allées à des équipes de cette province.

Même au cours des cinq premières années de la Coupe Air Canada (1979 à 1983), alors que le tournoi regroupait 12 équipes - une de chacune des divisions de Hockey Canada - les équipes de la Saskatchewan ont remporté deux championnats.

Toutefois, la province affichant le rendement le plus constant est le Québec qui a remporté au moins une médaille de bronze lors de tous les championnats nationaux midgets depuis 1998 (y compris trois médailles d'or) et 26 des 29 premières.

Si une équipe du Québec termine au premier rang à Arnprior, le Québec se joindra à la Saskatchewan pour le plus grand nombre de titres nationaux par une province, soit 10, ce qui représente un très grand succès pour les deux provinces.

La Saskatchewan est aussi la province d'origine du joueur qui, selon Yvon Huard, est le meilleur de tous les temps. Au cours des 29 dernières années, plusieurs grands joueurs se sont avancés sur la glace au championnat national midget - Yzerman, Sakic, MacInnis, Roy, Gagné, Heatley -, mais le choix de monsieur Huard ne figure pas parmi ceux-là.

« Gord Kluzak des Hounds de Notre Dame en 1980 (à Cornwall, Ontario) était le meilleur », affirme Yvon Huard à propos de celui qui a été un premier choix au total au repêchage de la LNH. « Il mesurait déjà 6 pieds 4 pouces et il pouvait faire tellement de choses. Si l'entraîneur avait besoin d'offensive, il se plaçait devant le filet. S'il avait besoin de défensive, il freinait toutes les tentatives de l'adversaire. Il était dominant. »

Bien que Kluzak fût excellent, monsieur Huard s'empresse de dire que la performance de Sidney Crosby lors de la Coupe Air Canada 2002 à Bathurst au Nouveau-Brunswick fut tout aussi mémorable.

Crosby, alors âgé de 14 ans, évoluait avec les Subways de Dartmouth. Après avoir cumulé 217 points en saison régulière, il a cumulé 23 points (11 buts, 12 aides) en sept matchs et il a presque remporté la médaille d'argent des Subways à lui seul.

« Il était le meilleur joueur sur la glace », affirme Huard en parlant du capitaine actuel des Penguins de Pittsburgh et Joueur par excellence de la LNH l'an dernier. « Il était tellement dominant à 14 ans, c'était incroyable à voir. »

Au fil des ans, Yvon Huard a été témoin des changements apportés au hockey midget. Les joueurs deviennent de plus en plus gros et forts, l'équipement a changé et la couverture médiatique du jeu a elle aussi changé.

Mais le changement le plus important dont il a été témoin est survenu chez les entraîneurs.

« Ce n'est plus comme il y a vingt ans, lorsque les pères entraînaient leur fils », dit-il. « Maintenant, vous êtes rémunéré pour être entraîneur au hockey midget. C'est devenu plus spécialisé. Aujourd'hui, il y a d'anciens entraîneurs du junior majeur et du junior A qui prennent place derrière le banc au hockey midget. »

Maintenant âgé dans la soixantaine, monsieur Huard espère que l'avenir lui réserve encore plusieurs Coupes TELUS.

« Je vais être là tant que ma santé me le permettra et que je serai aussi passionné de regarder tous les matchs et de m'amuser. C'est aussi ce que l'on dit aux joueurs : allez sur la glace, amusez-vous, ayez du plaisir. Je fais la même chose, je m'amuse à regarder le jeu. »

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