Le talent l’a emporté sur le travail d’équipe, mais de justesse. Une belle prestation de la part d’Équipe Canada Ouest a repoussé la formation des Smoke Eaters de Trail par la marque de 2 -1 devant 550 partisans à l’aréna Cominco hier soir.

Équipe Canada Ouest, formée depuis seulement trois jours, a affronté l’équipe locale des Smokies qui a déjà joué le tiers des 60 matchs de sa saison à son premier match hors concours avant le Défi mondial de hockey junior A.

Comme prévu, la formation talentueuse de l’Ouest du Canada a eu les mains pleines avec les Smokies, une équipe chevronnée.

David Arduin a donné une avance de 1 -0 aux Smokies en première période, mais le but de Scott Enders en avantage numérique au milieu de la première période a nivelé la marque et le tir rapide de Derek Lee alors qu’il restait six minutes à la deuxième période a fait la différence dans le match.

Mais ce soir, la marque finale importait peu, du moins pour l’entraîneur-chef d’Équipe Canada Ouest, Boris Rybalka.

« Nous avons été un peu nonchalants à notre bout de la patinoire. Mais je pense que cela est dû à la nervosité d’avoir la feuille d’étable sur sa poitrine », a-t-il déclaré. « Nous voulons simplement faire quelque chose de mieux chaque jour. »

Les Smokies ont obtenu 32 tirs au but contre 31 pour Équipe Canada Ouest, y compris une troisième période frénétique au cours de laquelle Trail a tiré 13 fois sur le gardien d’Équipe Canada Ouest, Bradley Eidsness. Même si les joueurs d’Équipe Canada Ouest ont démontré leur grand talent, la cohésion au sein des Smokies les a aidés à disputer un match serré. « Je vais donner crédit (à Trail) », a déclaré Rybalka.

« Nous savons que nous devrons affronter ce genre de situation lors du tournoi contre des équipes comme les Russes qui ont déjà joué ensemble.

Ils vont savoir où chacun se trouve. »

Les Smokies ont aussi disputé un match robuste, surtout contre les joueurs qui évoluent dans la BCHL.

« Nous les avons ciblés plus que les autres », a expliqué Arduin. « C’est assez facile de se motiver pour un match lorsque tu affrontes Équipe Canada. » L’avant Mike Connolly d’Équipe Canada Ouest, qui joue dans la Ligue de hockey junior de l’Alberta, a remarqué que les Smokies visaient les joueurs de la BCHL.

« Il y a un petit peu de haine sur la glace. Mais c’est ce dont nous avons besoin. Nous sommes contents qu’ils aient joué de façon robuste. »
Le défenseur d’Équipe Canada Ouest, Andrew Macwilliam a aussi pris part au jeu robuste et il n’a pas hésité à distribuer des mises en échec aux Smoke Eaters. Rybalka affirme que c’est le niveau d’intensité qu’il souhaitait voir de la part de Trail.

« Nous ne voulions pas jouer un match de hockey sur l’étang. Nous étions contents du jeu robuste. »

Après la domination initiale d’Équipe Canada Ouest, grâce à la vitesse de l’ensemble de l’équipe, les Smokies ont remonté la pente et la foule était debout pour souligner le premier but de la formation.

« Je pense que nous avons livré une belle prestation », a dit Arduin. « Nous savions qu’ils allaient s’améliorer à chacun de leur match. C’est pourquoi nous participons à des matchs hors concours. »

Pour les joueurs des deux formations, il fallait aussi surmonter quelques papillons.

« Nous étions un peu nerveux au début », a expliqué Connolly. « Pour plusieurs d’entre nous, c’était la première fois que nous portions la feuille d’érable. C’est un grand honneur. »

À l’autre extrémité de la patinoire, Grant Rollheiser, le gardien de Trail, a vite été confronté au talent d’Équipe Canada Ouest lorsque les Smokies ont été emprisonnés dans leur zone au cours de la première minute du match.

« Dès que la rondelle a été mise en jeu et qu’ils sont entrés dans notre zone, je pensais que je n’avais plus de jambes », a déclaré Rollheiser qui a partagé la tâche avec Paul Barclay. « Après ça, je me sentais bien. »

« Nous sommes allés sur la glace et nous nous sommes amusés. L’équipe a vraiment bien joué ensemble. Pourquoi est-ce que ce n’est pas comme ça tous les matchs? »

Alors que les Smokies espèrent poursuivre sur cette lancée au cours de deux matchs en fin de semaine à Merritt, les éminences grises d’Équipe Canada Ouest vont étudié le match pour évaluer les joueurs et les combinaisons.

« Le plus gros défi est de mouler l’équipe », a déclaré Rybalka qui a formé l’équipe médaillée d’or du Défi mondial junior A l’an dernier.

« Nous savons comment cela a fonctionné l’an dernier. Nous avons un système, cela a fonctionné, alors pourquoi changer la formule? »
Quant aux trios, celui de Joe Colborne, Casey Pierro-Zabotel et Connelly semble être la plus grande menace offensive d’Équipe Canada Ouest.

« J’ai hâte de jouer avec Zab », a déclaré Connolly qui évolue avec Colborne au sein des Kodiaks de Camrose de l’AJHL. « C’est un joueur dominant. Joe et moi, nous nous connaissons bien. Nous voulons donner la rondelle à Zab et le laisser faire ce qu’il fait de mieux. »

Trois joueurs de la BCHL, soit Brett Hextall, Russell Goodman et Zac Dalpe ont su comment exaspérer les Smokies et ils se sont avérés efficaces aux deux extrémités de la patinoire.

Pendant ce temps, avec sept défenseurs, Rybalka a essayé plusieurs duos.

« Il y aura peut-être quelques ajustements à faire », a-t-il dit. « Dans l’ensemble, le potentiel est là. »
Connolly a ajouté qu’il fallait tout mettre ensemble, et rapidement.

« Nous apprenons encore à nous connaître », dit-il. « Je pense que la chimie s’installe rapidement et c’est ce qu’il faut faire dans un tournoi comme celui-ci. »

Notes du match : la seule blessure du match pourrait être très importante pour les Smokies, car Stefan Decosse a dû quitter le match à cause d’une dislocation de l’épaule… Casey Pierre-Zapotel d’Équipe Canada Ouest a porté le « C » du capitaine tandis que Brett Hextall et Damon Kipp ont été les adjoints… Équipe Canada Ouest affronte la Russie ce soir à Nelson… Équipe Canada Est affrontera la Russie samedi, à l’aréna Cominco, lors du dernier match hors concours.