En six jours, Hockey Canada transforme 111 athlètes individuels en six équipes cohésives. Et ceci, avant de retrancher des joueurs, passant de 111 à 66 pour le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans.

Le gros du travail se fait au camp national de développement des moins de 17 ans du Canada qui fait partie de la Vitrine estivale des équipes nationales, mais les préparatifs s'amorcent bien avant, auprès des membres à l'échelle provinciale.

Les trois événements régionaux des moins de 16 ans - la Western Canada U16 Challenge Cup, la Gold Cup de l’OHL et le Défi d’excellence Gatorade de la LHJMQ - permettent aux joueurs de faire l'expérience d'un événement à court terme tout en leur enseignant à quoi s'attendre à l'échelle nationale.

« Ces trois événements sont essentiels pour nous permettre de préparer le terrain en indiquant les attentes de Hockey Canada, mais aussi pour nous permettre de déterminer quels sont les meilleurs joueurs, » dit Ryan Jankowski, directeur du personnel des joueurs chez Hockey Canada.

Au total, 103 des 111 joueurs assistant au camp à Calgary ont vécu l'expérience avec les M16 – 46 à la Gold Cup de l’OHL, 33 à la Western Canada U16 Challenge Cup, et 24 au Défi d'excellence Gatorade de la LHJMQ.

Les joueurs qui ont pris part à un événement régional et au camp national affirment que le cadre et le format sont similaires. L'accent est d'abord placé sur la cohésion entre les joueurs avant d'être transféré au développement des habiletés et des joueurs.

« Ce fut des journées très, très longues, cinq jours comme ici [au camp national], » dit Kaleb Bulych, qui a patrouillé la ligne bleue de la Saskatchewan en novembre dernier, à propos de l'événement de l'Ouest du Canada. « On te fait travailler très fort, comme ici, et tu apprends certainement à jouer sous la pression, parce que c'est difficile. »

Cependant, la pression a quelque peu diminué lorsque les joueurs s'avancent sur la glace aux événements des moins de 16 ans.

Alors que le Défi d’excellence Gatorade de la LHJMQ sert de vitrine en vue du repêchage de la LHJMQ, la Gold Cup de l’OHL et la Western Canada U16 Challenge Cup ont lieu après le repêchage de l'OHL et de la WHL; les joueurs peuvent ainsi se concentrer autant sur leur expérience hors glace que sur leur expérience sur glace.

« Moi et tous les autres gars de la Gold Cup avons réalisé que la cohésion au sein de l'équipe a vraiment aidé », dit Aidan Dudas qui a terminé au sixième rang avec les Blancs de l'OMHA. « Nous avons franchi une première étape à cet égard, et nous tentons d'utiliser ce que nous savons pour aider tout le monde à atteindre cette cohésion le plus rapidement possible. »

Les événements régionaux des moins de 16 ans et le camp national de développement des moins de 17 ans font partie du Programme d’excellence de Hockey Canada qui a subi une cure de rajeunissement après le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2014.

Après avoir utilisé une structure comportant cinq équipes régionales canadiennes (Atlantique, Ontario, Ouest, Pacifique et Québec) pendant près de 30 ans, Hockey Canada a adopté une structure avec trois équipes nationales en vertu de laquelle des joueurs de toutes les provinces sont répartis entre trois équipes - les Noirs, les Rouges et les Blancs.

Ce changement a profité non seulement aux joueurs, mais aussi à la programmation à l'échelle des membres et nationale; par l'entremise du Programme d'excellence, les membres s'acquittent maintenant de plus de responsabilités dans la préparation des athlètes en vue des camps nationaux.

« Nous aimons voir un effet d'entraînement chez les M17 et je crois que nous avons beaucoup appris, surtout la première année, mais même la deuxième année, en ce qui a trait aux petites choses que nous faisons, » dit Jankowski. « [Puis] de transmettre ça aux membres afin que nous puissions continuer d'assurer la croissance de notre programme et de prendre des mesures pour celui-ci, mais les provinces et les membres aussi adoptent des mesures pour leurs programmes afin de les rendre meilleurs. »

Olivier Rodrigue est un autre joueur qui profite directement de l'amélioration de la programmation. Le gardien de but, qui a protégé le filet du Québec et remporté une médaille d'or au Défi d’excellence Gatorade de la LHJMQ, dit que les leçons apprises à Boisbriand, Québec, ont été d'une valeur inestimable.

« Nous avons eu plusieurs conférences où nous avons appris comment nous préparer, surtout mentalement, et tout m'a aidé à me préparer pour [le camp national], » dit Rodrigue. « Hockey Québec s'inspire de ces programmes donc c'est presque la même chose. »

Comme mentionné ci-dessus, le Défi d’excellence Gatorade de la LHJMQ prend une allure différente puisque les joueurs du Québec et des provinces atlantiques tentent de faire bonne impression avant de savoir s'ils vont exercer leur métier dans la ligue junior majeur.

Mais Hockey Canada ne considère pas cette pression supplémentaire comme une mauvaise chose.

« Ce qu'il y a de bien, c'est que c'est la vitrine pour leur repêchage. Tous les membres insistent donc sur les joueurs à cause du repêchage [de la LHJMQ], » dit Jankowski. « C'est la dernière occasion des équipes de la ligue québécoise de voir les joueurs jouer. Et cela rehausse la compétition, car les joueurs jouent pour leur classement en vue du repêchage. »

Mais à Calgary, les séances de repêchage de la LCH sont chose du passé et l'accent est placé exclusivement sur la scène nationale et ce qu'il faut pour y accéder. Ou pour se rendre à Sault Ste. Marie, Ontario, où aura lieu le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2016 du 30 octobre au 5 novembre.

« Ils essaient de nous montrer comment être des joueurs de classe mondiale et je pense qu'il est important de retenir les petites choses que l'on apprend, comme garder ses affaires en ordre, », dit Bulych. « Les petites choses sont si importantes, car elles nous permettent de faire un peu plus que l'autre joueur. Faire les petites choses nous aidera donc à accéder au prochain niveau. »

« Participer à la fin de semaine de la Gold Cup, tout absorber, apprendre, garder un esprit ouvert et vivre l'expérience à fond [a été si important], et c'est la même chose ici, » dit Dudas. « Nous sommes renseignés sur la nutrition, la préparation, le retour au calme, absolument tout. J'absorbe tout et j'y prends plaisir. »