Pour une quatrième année de suite, le Thunder d’Edmonton participera à la Coupe Esso après s’être qualifié pour le championnat national midget féminin du Canada en balayant le Phantom de Fraser Valley en deux matchs au championnat régional du Pacifique.

Le Thunder a marqué un but en supériorité numérique alors qu’il restait neuf minutes à jouer dans le premier match pour l’emporter 3-2 avant de vaincre le Phantom 3-1 dans le deuxième match. Le Thunder reste ainsi la seule équipe à avoir été couronnée championne de la région du Pacifique au cours des quatre ans d’existence de la Coupe Esso.   

« Nous sommes très heureux de nous être qualifiés pour la Coupe Esso encore cette année », a dit l’entraîneur-chef du Thunder, Bryan Keller. « Ce fut un long parcours et cette dernière fin de semaine a été très exigeante, comme nous l’avions prévu. »

Keller a félicité le Phantom pour son style de jeu agressif et robuste qui a forcé son équipe à rehausser son jeu.  

« Nous n’avions pas vu ce genre de jeu depuis un bon bout de temps, alors ce fut une sorte de réveil pour nous. Cela ressemblait à ce que nous nous attendons de voir à l’Î.-P.-É. [à la Coupe Esso]. »

Si le passé est un gage de l’avenir, Edmonton pourrait soulever la coupe Esso le 28 avril.

Après une quatrième place au premier championnat national à Calgary en 2009, le Thunder a remporté la médaille de bronze en 2010 avant de s’incliner 5-2 devant les Hounds de Notre Dame dans le match pour la médaille d’or l’an dernier à St. Albert, Alberta.   

Cette année, le Thunder a la ferme intention de prouver qu’il peut non seulement rivaliser pour une médaille contre les meilleures équipes du pays, mais aussi qu’il mérite de remporter le prix le plus convoité du hockey midget féminin.

Des joueuses comme la défenseure Jessica Healey reflètent bien la dynamique qui règne au sein du Thunder. À sa première année, Jessica joue autant que les vétérantes en plus d’être le principal quart-arrière du jeu de l’équipe en supériorité numérique.  

« Par sa taille et son gabarit, elle est la plus petite joueuse sur la glace, mais elle a un si grand cœur. Je l’ai trouvé solide au cours des six périodes et elle a vraiment sécurisé notre jeu à l’arrière », a expliqué Keller en vantant la performance de Jessica au championnat régional.

« Ma taille a toujours représenté un défi lorsque j’affronte des gens beaucoup plus gros que moi,», dit la jeune de 15 ans.   

Alors qu’elle trépigne d’impatience à l’approche du plus important tournoi de sa jeune carrière, elle se concentre sur son propre jeu.

« Je dois jouer comme si j’étais plus imposante. Mais c’est bien de savoir que [l’entraîneur Keller] a confiance en moi et qu’il me confie des rôles importants. »

Edmonton, qui a terminé au sommet du classement de la Ligue de hockey midget majeur féminin de l’Alberta en saison régulière avec une fiche de 24-5-3, a accumulé neuf victoires en dix matchs éliminatoires pour s’emparer du championnat de la ligue cette saison.

Keller explique que sa recette du succès est assez simple.  
« Nous nous attendons à réussir sur la patinoire et à l’extérieur de celle-ci. Si vous réussissez à un endroit, vous réussirez habituellement à l’autre et c’est ce que nous avons tenté d’inculquer chez nos athlètes dès le premier jour », dit-il. « Tout le monde doit embarquer et comprendre que nous voulons le succès de l’équipe et que tout le monde en tirera une réussite personnelle. »   

PARCOURS VERS LA COUPE ESSO : THUNDER D’EDMONTON

Ligue de hockey midget majeur féminin de l’Alberta
Saison régulière – 24-5-3 (1er de l’AMMFHL)
QF – a battu le Storm de Grande Prairie 3-0 (4-1, 4-1, 5-1)
DF – a battu le Slash de St. Albert 3-0 (5-2, 2-1, 4-1)
F – a battu les Tigers de Medicine Hat 3-1 (4-2 PROL., 2-1, 1-4, 3-1)

Championnat régional du Pacifique
A battu le Phantom de Fraser Valley 2-0 (3-2, 3-1)

FICHE GLOBALE AU CHAMPIONNAT NATIONAL MIDGET FÉMININ : THUNDER D’EDMONTON

2009 (Calgary, Alb.) – 2-4-0 | 17BP 14BC | 4e place
2010 (Regina, Sask.) – 3-4-0 | 17BP 18BC | médaille de bronze
2011 (St. Albert, Alb.) – 6-1-0 | 25BP 12BC | médaille d’argent