CALGARY, ALBERTA – Quarante des meilleurs joueurs de moins de 18 ans du Canada ont été invités au camp de sélection et de développement de l’équipe nationale estivale des moins de 18 ans du Canada qui se déroulera du 31 juillet au 6 août 2004 à l’aréna olympique Father David Bauer de Calgary, Alberta, ont annoncé Hockey Canada et la Ligue canadienne de hockey, mercredi.

Les quarante joueurs ont été sélectionnés par le dépisteur en chef de Hockey Canada, Blair Mackasey, qui a passé la saison 2003-2004 à suivre et à évaluer les meilleurs joueurs canadiens en vue de la formation des équipes nationales des moins de 18 ans et de l’équipe nationale junior du Canada. Blair Mackasey et le personnel des entraîneurs seront responsables des évaluations et de la sélection des joueurs nommés à l’alignement pour la Coupe du monde junior des moins de 18 ans.

Vingt-deux des quarante joueurs assistant au camp seront choisis pour former l’équipe nationale estivale des moins de 18 ans qui participera à la Coupe du monde junior des moins de 18 ans à Breclav en République tchèque et à Piestany en Slovaquie du 10 au 20 août 2004. Le Canada participe au tournoi des moins de 18 ans en août en Europe depuis 1996 et a remporté l’or à sept de ses huit présences, terminant au quatrième rang l’an dernier. Les autres pays qui prendront part à la Coupe du monde junior des moins de 18 ans en août sont les États-Unis, la Finlande, la République tchèque, la Russie, la Slovaquie, la Suède, et la Suisse.

L’entraîneur-chef d’Équipe Canada des moins de 18 ans est Dave Cameron (St.-Michael's de Toronto, OHL) et ses adjoints sont Benoît Groulx (Olympiques de Gatineau, LHJMQ) et Shawn Camp (Sting de Sarnia, OHL).

Le Canada participera aussi à un autre événement international distinct pour les moins de 18 ans cette saison, soit le Championnat mondial des moins de de l’IIHF qui aura lieu en avril 2005 en République tchèque et auquel neuf autres pays prendront part. Le personnel des entraîneurs et les joueurs pour le Championnat mondial des moins de 18 ans du mois d’avril seront nommés à une date ultérieure.

• Trente-six des quarante joueurs ont déjà participé au Programme d’excellence de Hockey Canada ayant pris part au Défi mondial de hockey des moins de à St-John’s, Terre-Neuve, l’an dernier.

• L’Ontario, qui a remporté la médaille d’or au Défi mondial des moins de , compte 12 de ses joueurs à l’alignement du camp de sélection tandis qu’Équipe Pacifique (Alberta et Colombie-Britannique), qui a remporté la médaille d’argent, en compte 13 et qu’Équipe Québec, qui a remporté le bronze, en compte cinq.

• Trente-six des 40 joueurs ont évolué dans la Ligue canadienne de hockey la saison dernière (WHL — 14; OHL – 13; LHJMQ – 9; Junior A – 3; midget AAA – 1).

Seize des 23 joueurs qui ont remporté l’or aux Jeux olympiques d’hiver 2002 ont fait partie du Programme d’excellence de Hockey Canada au début de leur carrière.

L’équipe nationale junior du Canada est une composante-clé du Programme d’excellence de Hockey Canada qui a été mis sur pied en 1982. Le programme d’excellence permet à Hockey Canada d’identifier et de former les meilleurs jeunes joueurs du Canada, de les encourager et de les motiver à jouer pour leur pays en plus de leur donner l’occasion de se mesurer aux meilleurs joueurs de la scène internationale et de perfectionner leurs habiletés.

Le Programme d’excellence de Hockey Canada identifie les joueurs selon des catégories d’âge données et leur permet de participer à la compétition internationale les préparant ainsi au Championnat mondial de hockey junior, au Championnat mondial de hockey et aux Jeux olympiques. Au hockey masculin, le programme d’excellence regroupe les équipes régionales des moins de 17 ans, les équipes nationales des moins de 18 ans, l’équipe nationale junior et les équipes nationales masculines.