Par Lucas Aykroyd

Même si c’est la première fois que Vancouver accueille le mondial junior, la métropole de la côte Ouest, qui regroupe deux millions d’habitants, a tissé plusieurs liens avec cet illustre tournoi au fil du temps.

Le légendaire Ernie « Punch » McLean a taillé sa réputation comme entraîneur des Bruins de New Westminster de la WHL, qui évoluait en banlieue de Vancouver, remportant deux coupes Memorial, en 19. Mais McLean a aussi été derrière le banc du Canada lors de deux championnats mondiaux de hockey junior.

Lors du tournoi de 1978 à Montréal, cet homme originaire d’Estevan a dirigé une équipe débordant de talent composée de joueurs comme Wayne Gretzky, Mike Gartner, Bobby Smith, Ryan Walter et Craig Hartsburg (qui est maintenant entraîneur adjoint de l’équipe de 2006). L’équipe a terminé au troisième rang.

L’année suivante, McLean a choisi d’utiliser des membres de ses Bruins comme noyau de l’équipe en cette période où Hockey Canada lançait son programme d’excellence. Les Canadiens ont anéanti les Selects de Moscou par la marque de 7 –2 au Pacific Coliseum lors d’un match hors concours avant le mondial junior qui se tenait en Suède. Mais au tournoi, ils ont dû se contenter du cinquième rang.

Pendant ce temps, vous serez peut-être surpris d’apprendre que sept des dix joueurs choisis par le Comité de direction de l’IIHF comme meilleurs avants du tournoi au cours des années 1980 ont évolué avec les Canucks de Vancouver par la suite et que six d’entre eux ont été repêchés par Vancouver.

Il s’agit de Vladimir Krutov de l’URSS (1980), Patrik Sundstrom de la Suède (1981), Petri Skriko de la Finlande (1982), Jim Sandlak du Canada (1986), Robert Kron de la Tchécoslovaquie (1987), Alexander Mogilny de l’URSS (1988, repêché par Buffalo) et Pavel Bure de l’URSS (1989).

Markus Naslund, le capitaine actuel de Vancouver, détient le record pour le plus grand nombre de buts en un tournoi (13), record qu’il a établi en 1993 en tant que coéquipier de Peter Forsberg au sein de l’équipe de la Suède. Est-ce que ce record sera brisé un jour? Peut-être, mais ce ne sera pas chose facile. Jeff Carter et Eric Lindros se partagent le record du Canada pour le plus de buts en carrière au mondial junior, soit 12.

Plusieurs joueurs originaires de Vancouver ont aussi représenté le Canada au mondial junior, malgré le fait qu’ils ont eu peu d’occasions de patiner dehors alors qu’ils étaient plus jeunes à cause du temps clément de la région. Parmi ceux qui sont les mieux connus, notons les avants Joe Sakic et Paul Kariya et les défenseurs Chris Josehp et Gary Nylund.